唐元和二年（807）四月十三日夜，年届四十的韩愈，在家与友人张籍共读李翰的《张巡传》；因为有不很满意处，遂据平日所闻及张籍的所述，写了一篇《张中丞传后叙》。此文后来在韩集中，为传诵的名篇，从来古文选本，无不甄录，可云播在人口，赞评无数。不过，其中有一个比喻，以笔者所知，似尚未有人讨论。今不揣浅陋，拟从古典来历、所蕴意义这两点，对之试作新的阐解，并以求教于当世之博雅君子。
《张中丞传后叙》云：
说者又谓（许）远与（张）巡分城而守，城之陷，自远所分始。以此诟远，此又与儿童之见无异。人之将死，其藏腑必有先受其病者，引绳而绝之，其绝必有处：观者见其然，从而尤之，其亦不达于理矣。（《韩昌黎文集校注》，84页）
按，张巡、许远之坚守睢阳，为安史乱时，至为卓绝之事，此自为历史常识，无劳多说。惟据《新唐书·许远传》，在大历年间，张巡子去疾上书朝廷，云其父与许远守城，各当一面，城破，贼兵从许远所守之西南面入，所以睢阳之败，其责在许远。韩文中的数语，便是为此事而发。
前人每谓韩文之长，在擅用比喻，不在逻辑论辩力（参观钱基博《中国文学史》389页，中华书局本）；又每称其语有来历，所谓“老杜作诗，退之作文，无一字无来处”（黄庭坚《再答洪驹父书》）。据上引一节观之，良非虚语。此节仅设二喻，不为冗长之辩驳，而其理已明。如此运笔，大有片言解纷之致，确为文章高手。其第一喻今姑置不论，第二喻即“引绳而绝之”云云，考其喻之所本，实出《墨子》。按《墨子·经说下》：“均。发均，县（同‘悬’），轻重而发绝，发不均也。均，其绝也莫绝。”韩文之取喻，必本之而拟议变化。《墨子》之语，后为《列子·汤问篇》所袭（孙星衍已指出，见孙诒让《墨子间诂》引），张湛于其语下注云：“发甚微脆而至不绝者，至均故也。今所以绝者，犹轻重相倾，有不均处也。”“若其均也，宁有绝理？”又《列子·仲尼篇》有“发引千钧”句，张湛注又云：“夫物之所以断绝者，必有不均之处。处处皆均，则不可断。故发虽细而得秤重物者，势至均故也。”是韩文之比喻，即使不出于《墨子》，亦必出于《列子》。只是《墨子》所言之物，为发丝，韩文则易为绳；绳与发丝虽异，而事理则无不同。此等处故不必拘执。
至此喻所蕴之意义，即其所涉的力学原理，则韩之见解，与《墨子》持说大异，而实较《墨子》为正确。《墨子》之说，大意为：发丝之所以在拉力下断裂，是因其材质有不均匀处（或存在缺陷），假使绝对均匀，则发丝必不断。反过来说，即：只要被拉断，必是有不均匀处，或缺陷处（按，此据《列子》张湛注及李约瑟《中国科学技术史》之《物理学》分册的解释。关于《墨经》此节，近代以来的中国科学史学者多有讨论，解说各异，如钱临照《释〈墨经〉中光学力学诸条》、洪震寰《〈墨经〉力学综述》及钱宝琮《〈墨经〉力学今释》等文皆是，今并不取。又谭戒甫《墨辩发微》云：“此论静力学平衡原理。盖谓均之绝与不绝，皆须视其所均之物轻重如何。若畸轻畸重则绝；否则不绝也。”则语焉不详，等于没说）。《淮南子·人间训》亦云：“夫墙之坏也于隙，剑之折必有齧（齧，缺也）。”其意殊可相通。
韩文之说，大意则为：绳子在拉力之下，其发生断裂处，必是随机的；绳子是否均匀，无关紧要，即使绳子是均匀的，拉力若超过极限，则随机的断裂，也必然发生。换言之，绳子之发生断裂，不必是其材质不均所致。韩文用此比喻，以批驳睢阳之攻破，其责不在许远，行文殊简妙；而韩文之思想，较之《墨子》或《列子》，实更进一解，而近于力学的真际。兹再征引力学中的拉伸理论以证明之。
按，绳子为“编织物”，其受力情形很复杂，不易直接讨论；今借简单拉杆为例，说明其受力及拉断，并推之于发丝及绳子。据S.铁摩辛柯等的《材料力学》（胡人礼译，科学出版社），凡拉杆两端受轴向拉力P的作用，其两端的拉力，必与杆中间任意横截面上所受的内力相等。不过此内力并非作用于一点，而是连续分布于整个横截面，是为分布力。而该分布力的强度，亦即单位面积上的力，称之曰“应力”（Stress）。通例，应力用希腊字母σ表示。又据圣维南原理（Saint Venant's Principle），若拉杆的材料是均匀的，则两端拉力的着力点，影响于力之分布者可忽略不计，亦即此分布力乃均匀分布于拉杆的各截面，大小均相等。此力可用拉力P除以杆截面积A求得，为：σ=P/A（严格的表达式不是这样的，姑从略；另所有材料受载荷作用都会变形，其中弹性变形与载荷间的关系，英国虎克（Robert Hooke）在其1678年所发表的论文中作了精确研究，其结论即工程力学中的基本定律虎克定律（Hooke's law）；应力应变之间的比例常数，名曰“杨氏模量”，是1807年英国托马斯·杨（Thomas Young）得出的。当应力超过极限值时，拉杆便发生断裂。而对于有些材料，拉断并不发生于横截面上，而是沿四十五度角之斜截面的，此无他，因此斜截面上不仅分布正应力，且同时亦承受最大的“剪应力”（Shearing stress）。惟无论如何，其发生断裂之处，必定是随机的。韩文“引绳而绝之，其绝必有处”之说，与此力学原理正合。
还必须指出的是，如拉杆材料不均匀，则断裂必在细处（或缺陷处），这是因为其处产生了“应力集中”，亦即：在杆件尺寸突然改变处的横截面上，应力分布变得不均匀，以此局部应力乃骤增。此即俄谚所云“绳在细处断”之故，但此一问题，乃是另外的情形，与均匀材料的拉断，不得视为一事；所以据此亦不足以难韩文。
又若杆件所受的力，随时间而作周期性的反复变化，则其应力称为“交变应力”。在交变应力的作用下，虽其最大应力低于极限值，但长时间受此应力，也会发生断裂。此种情形名曰“疲劳破坏”。是培根的《随笔集》（Essays）引西班牙谚语云：“绳子最终要被最无力的拉扯弄断的。”（The cord breaketh at the last by the weakest pull.）所说即为此理。此与韩文虽若无关，以其亦事涉拉断，较为有趣，故附笔及之。
钱锺书先生屡云：“文人慧悟逾于学士穷研。”“词人体察之精，盖先于学人多多许矣。”（《管锥编》496页、618页）今据韩文观之，其精思密察，固不可即云已足与西人近代科学等量齐观，然较之墨子以下诸家，实为远胜，读之发人意智，所以不惮学究之讥，为引群书详证之。
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