《白鹿原》最受关注的女性角色无疑是田小娥，原著小说中，田小娥是个人尽可夫的红颜祸水，而摆脱封建观念的现代人在她身上看到的是女性的自我觉醒。田小娥是原著作者陈忠实笔下珍爱的人物，他曾和《白鹿原》编剧谈到，写到田小娥死去时痛心到眼睛一黑晕了过去。于是，电视中的田小娥淡化了情欲，用更多的笔墨将命运加诸于她的磨难层层渲染，让观众怜惜。
电视剧中饰演田小娥的是90后偶像女星李沁，从公布角色人选之初就备受争议。李沁自幼学习昆曲，操习“闺门旦”修得气质典雅，因而被新版《红楼梦》相中饰演薛宝钗，是其中最受认可的角色。从薛宝钗到田小娥，冷而典雅到热烈风情，如此跨度在《白鹿原》播出前是难以靠想象力合理化的。这种争议一直持续到田小娥出场后的一段时间，命运跌宕展开之际，观众对她愈加同情，对李沁的表演也赞声渐高。接受采访时，李沁坦言挑战田小娥需要很大的勇气：“刚开始很紧张，因为确实离我很远。但作为一个演员，田小娥是让人无法拒绝的角色，所以，也很开心有这样一个机会。经过几年时间，从薛宝钗到田小娥，这是一件非常酷的事情。”
听说要演田小娥一下惊醒了
李沁的形象柔弱甜美，她饰演的“田小娥”人生命运多于人性欲望，剧中更多展现了她命苦无依受人欺的状态，带给观众的直接感受是怜悯，对原著中的理解也更趋近原著者本意。观众评价：“田小娥最初想要爱情，然后想要尊严，最后想要一餐饭。她要的越来越少……”“一个女人，就这么被那个世道吞噬，什么都没剩下。”“李沁版的田小娥有一点江南气，还有电影版里没有带给我的那种心疼。”
最近播出的剧集中，田福贤把相关农协骨干一一抓起来，折磨那些不肯低头的人。田小娥因黑娃被牵扯进来，当众被吊起并扒下裤子，失去了仅存的一点女性尊严。李沁紧咬着牙，满是绝望的眼神让观众揪心。而严惩之后，田小娥回到家中，李沁将绝望、悲愤的心情从眼神中传达出来，是难以言说的苦痛，也是渴求依靠的柔弱。观众亦开始理解当初剧版《白鹿原》在“田小娥”这一人物上选角的巧思。
接受采访时，李沁尤记第一次听到要演田小娥的建议时，还半梦半醒没起床，突然“腾”地一下就惊醒了。“我特别惊讶：是不是听错了？确认没有听错以后，怀着试试看的心情去见了导演和张嘉译老师。”李沁告诉记者，作为一个演员自己无法拒绝写得那么出色的一个角色，“作为新生代的演员，我希望能挑战自己，既然张老师和导演都那么信任我，我也要突破一下自己。”
导演告诉李沁，电视剧《白鹿原》侧重田小娥之前被忽略的一面，也因此有更多的空间可以展现她风情之外的多面人生，比如她饱受压迫下的挣扎与反抗，外表柔弱但内心倔强，对命运的抵抗和无奈，所以会让人同情理解。李沁对田小娥的命运心有戚戚，她说：“我觉得田小娥的悲惨就是每一次她都以为找到了希望，想要好好活着的时候，现实总是给她狠狠的一个巴掌。”
需要用眼神招人怜爱
刘进导演介绍，田小娥选角时曾大费周折，见到李沁后就认定是她。他认为作为原上最美的女人，风情万种并不是田小娥的全部，她还需要惹人怜爱，而李沁的眼睛很会传情达意，在她的眼中，大家能看到田小娥难以言说的苦痛和渴求依靠的柔弱。为了演好这个角色，李沁在农村体验生活，和当地妇女一起学擀面、纺织，裹小脚女人的走路姿势也是经过专门训练的。
前辈演员对李沁的帮助很大。最开始是秦海璐的一句提点让她恍然大悟。李沁说：“我之前是有一点纠结和不确定，就比如说和黑娃的戏，我既要担心会不会表演得太过风骚，又担心这个风情劲儿不够，我很拿不准，后来海璐姐跟我说田小娥的媚劲儿都是因为她自信，她很自然地就会那样和你说话，不是刻意勾引黑娃。”
剧中难度最大的戏是在鹿子霖脸上尿尿的情节，李沁本来很紧张，但走戏时发现，饰演鹿子霖的何冰比她更紧张。“何老师是一个很幽默的人，他在戏里跟我的关系有点复杂，还会有激情戏，他有时候也会愁和个小孩怎么演这个戏。”李沁回忆那场戏台词特别多，要有节奏的变化，而且是一个长镜头拍下来。“实拍之前试戏，何老师紧张得把两个手插在胸前，然后导演说你的手应该是搂着田小娥，要亲抚她，何老师说：‘我知道，我实拍的时候再这么演’，那个场面很尴尬，我就笑笑说何老师有压力的应该是我。”
李沁觉得饰演田小娥为自己打开了戏路，“演完田小娥的感受就是原本以为自己都做不到，但是在导演和各位戏骨帮助下把自己打碎了，重新再拼接起来。以后遇到类似的角色，我会更有勇气尝试，因为不走出那一步，你永远不会知道身体里的能量有多少。以后遇到让我觉得热血沸腾的角色，一定会继续突破自己。”
三十多集后，《白鹿原》在豆瓣网上仍然保持着9.0高分，收视依旧不佳。李沁并不气馁，她说：“好的作品是可以经得住时间的考验和沉淀，多年以后再来看这部戏，会有回味的。而作为演员，在我的履历里面曾经参演过《白鹿原》是一件非常值得骄傲的事情。我觉得演员一生当中就有几个标签，‘田小娥’一定是其中一个，反正这是一件很棒的事情！”
本报记者 金力维
