1981年5月，影片在戛纳电影节上展映，引起瞩目，接着在法国巴黎的六家电影院连映60天，轰动了巴黎。1981年7月，香港南方影业公司为该片配上粤语对白，在暑假中专为学生们放映。
1982年10月，该片又在德国曼海姆电影节上展映。1983年9月，该片参加费格拉·达福日电影节，被誉为“优秀的经典电影之一”。
而饰演三毛的那位孟智超也因此一炮而红，他将原著漫画中的三毛刻画得栩栩如生，那前面的三根头发也成为了红极一时的发型。
在解放前的上海，三毛是旧上海的一名流浪儿，他没有家，也没有亲人，无家可归的他，衣食全无。吃贴广告用的浆糊，睡在垃圾车里，冬天就用破麻袋披在身上御寒。为了生存，他卖过报，拾过烟头，帮别人推黄包车，但还是受人欺侮。
台湾作家三毛就曾说起为何自己会起这样一个笔名，就是从《三毛流浪记》中而来，因为她说自己想像三毛一样流浪，在1981年之前作家三毛已经在国外流浪14年，一如她当初起的这个笔名一样，做到了真正的浪迹天涯。
作家三毛说：
“我在三岁时期，今生手中捧的第一本‘孩子书’就是张乐平先生所创造的一个漫画人物——那小小的、流浪的‘三毛’。记得当时，我方三岁，识字两三百个，并不懂得人间的一切悲欢，但是借着《三毛流浪记》的漫画书，使我幼小的心灵，产生了一种朦胧的社会形态与意识。
也使得我在那南京‘大宅第’的童年生活里，多少懂得了，在这个社会里，尚有许多在遭遇上极度凄苦无依的孩子们，流落街头、无爹无娘，挣扎着在一个大都会里生存的辛酸以及那露天宿地、三餐无继的另一个生活层面。”
