在1957年的百老汇，《西区故事》为什么能成为“里程碑”式的音乐剧？
麦克尼利认为，1950年代的百老汇音乐剧盛行喜剧，然而《西区故事》开启了悲剧结尾，更像真实的生活，“至此之后，百老汇有了更多贴近现实和生活的音乐剧，比如讲述艾滋病人、精神病人、连环杀手的音乐剧。”
另外，此前的音乐剧更看重歌唱，不是很在意舞蹈，而在《西区故事》里，舞蹈和音乐一样重要，成为叙事不可或缺的一部分，“你拿掉舞蹈会影响你对整个故事的理解。所以，不管是音乐爱好者，还是舞蹈爱好者，都很喜欢这部剧。”
再者，以往的音乐剧演员“歌舞分离”，演员负责唱，伴舞负责跳，但在这部剧里，舞者和歌者的身份界限并不清晰，每个角色都兼具了歌舞的戏份。
《西区故事》详述了因种族冲突、文化冲突带来的伤害，不管在哪个国家上演，都能引起当地观众的共鸣。
麦克尼利认为，这也是为什么《西区故事》在当下仍有现实意义。
“剧中故事至今仍发生在每个国家的每一张报纸上，很多地方比如美国和墨西哥，历史上就积压了很多情绪，文化冲突每天都在发生，他们不能理解和自己不同的种族，不能体谅彼此的感情，滋生暴力，扼杀希望。《西区故事》让我们反思，这就是它的现实意义。”
