李碧华是痴情种子，在她的笔下，戏子有情，婊子有义，在她的笔下，生者可以死，死可以生，而《胭脂扣》正是这样一个情深至极而殉情、而后又从阴间穿越到阳间的故事。
《胭脂扣》的故事主线发生在1930年代的香港，那个叫石塘咀的地方，从二十世纪初便是香港有名的烟花柳巷。纨绔子弟十二少寻花问柳之时，初见反串成男装、唱着粤曲《客途秋恨》的妓女如花，从此两人堕入情网之中而不可自拔。
奈何两人身世差异遭到了十二少母亲的反对，两人约好双双殉情，谁知先走一步的如花，在阴间苦苦流连五十余年仍等不到十二少的身影，心有不甘的她，重新回到阳间，在二十世纪八十年代的香港继续对十二少苦苦追寻。已经成为女鬼的如花，这天突然出现在报社的编辑部，要求编辑袁永定为她在报纸上刊发寻人启事，寻找十二少的下落。
小说被关锦鹏搬上银幕之后，减少了原著中，对于女性悲悯身世的探讨，而将着重点集中于“情”字之上。电影中如花与十二少、报社编辑袁永定与女友阿楚的两条感情线，互相平行却又互相关照，形成反差的同时，又彼此推动。如花与十二少的海誓山盟代表永恒，而袁永定与女友的感情，则是都市男女追求快速与热烈的写照。
电影的独特审美，既体现在关锦鹏独具慧眼的选角上，也体现在马光荣的视觉设计和黄仲标的摄影上。小说中的女鬼如花，半夜在编辑部粉墨登场时，袁永定正在欣赏着海报上候选港姐们搔首弄姿的仪态。如花的登场，复古而冷艳，她的古典美和佳丽们的现代美形成了分庭抗礼。
