早年的雷诺阿在父母的安排下进入一家瓷器工厂工作，在那里他学会了用毛笔以细腻的笔触描绘简单的花卉和复杂的人像，为日后的绘画生涯奠定了基础。工作之余，雷诺阿常溜到离工厂不远的卢浮宫，学习华托、布歇等人的洛可可风格成为了他的艺术启蒙，他逐渐喜爱充满世俗气息的女性题材，喜爱表现柔美的女人体，这段年少时期的手艺人生涯影响了雷诺阿以后的艺术取向，在他之后的肖像创作中，追求类似瓷器般晶莹透明的色彩效果成为雷诺阿肖像作品的一大特色。
在工作上有了一定积蓄之后，雷诺阿便进入格莱尔画室学习绘画，在画室中他认识了三位志同道合的朋友，那就是莫奈、西斯莱和巴齐耶。与好友的交往改变了雷诺阿的艺术取向，曾经他是写实主义与浪漫主义的追随者，在与莫奈等人去枫丹白露森林写生之后，他毅然决定去追求光色表现的新的艺术——印象主义。然而，这些印象派作品在当时官方沙龙得到的尽是讥讽。雷诺阿在1875年创作的《阳光下的裸女》，大胆地表现了阳光从树叶间隙宣泄的光斑和阴影在年轻女子肌肤上形成的色彩变化，却被人在《费加罗报》上讽刺为，“一堆彻底腐烂了的绿色、紫色斑点的烂肉。”经过很长一段时间不被认可、经济窘迫的日子后，雷诺阿认识了两位收藏家朋友，通过他们的介绍，雷诺阿接到了许多中产阶级和社会名流的肖像画订单，在为这些高贵的女性创作肖像画的时候，画家以其特有的技巧完美呈现出女性出色的肌肤以及真正来自内心的喜悦感。雷诺阿慢慢成为有名的肖像画家，他的生活境遇逐渐得到了改善，在沙龙中也得到了认可。
1881年，经济上不再有压力的雷诺阿不仅结了婚，也开始了他的艺术之旅。他先后游历了阿尔及利亚、西班牙和意大利等地，尤其是意大利之行使他受到极大震撼，当他在罗马看到拉斐尔的画作时，他感慨地说：“真是妙极了，我早该看到它们，这些画显示了真正的艺术技巧和智慧……我来这里本是为了讥笑的，但在这幅世界上最单纯、最生动、最扎实的画前，我在想象真人身上的滑如凝脂的皮肤；母性的温情多么感人，母性的感染力多么贴切啊！”在旅途中，雷诺阿见识到文艺复兴时期大师们的作品，他越发对自己过去的绘画风格感到不满，在对古典主义的震撼中，他不仅发现伟大的传统画家带给现代画家的一系列价值，也因此发现了印象派画家一些已经成为法则的“瑕疵”。比如与其他印象派画家不同的是，他始终不认为黑色应完全从调色盘上摒弃，而且根据他的作画经验，如果在一些明亮的色彩中添加一些黑色，有时反而会使用色显得更加灵巧。并且他不像莫奈、西斯莱等印象派画家那样认为人物画是次要的，只想追求光和色的效果，他曾告诉莫里索：“裸体画是我认为最重要的绘画形式。”他对安格尔的新古典主义风格抱有很大热情，开始进入到自己的新古典主义时期，这时他转向的理由是认为自己“不论油画还是素描皆已技尽。”对他而言，“印象主义是一条死胡同。”进入“安格尔式时期”的雷诺阿虽然开始潜心学习和研究拉斐尔与安格尔柔性的线条，也开始追求形象的稳定性，但他对古典主义也并非照搬全收或生搬硬套，而是从古典大师那里汲取自己欣赏并缺少的养分，融入到个人的风格当中。
