“东风夜放花千树。更吹落，星如雨。”在宋代词人辛弃疾笔中，古时元宵节的花灯灿烂被描绘成如千树花开，热闹非凡。翻阅有关元宵节的相关记载，发现确实有此讲究，在春节过后第一次月圆之夜，家家户户，大街小巷，都会点起花灯。灯色争妍斗丽，灿烂辉煌。通都大邑，还会扎起鳌山，堆起层层叠叠的花灯， 而在这色彩艳丽的花灯中，有一种宫廷花灯相较于其他品类则更为考究，简称宫灯。
宫灯宫灯，顾名思义是皇宫中用的灯，关于其，《旧都文物略》里这样表述：“宫中各式灯品，雕刻彩画，精美绝伦。因出于宫中特制，称为宫灯。流风所播，王公大臣以及各衙署，渐相沿用，市肆中之营灯业者，因之而起，工匠画师，悉由宫中匠师传习而来。”这段话传递了两个信息：其一，宫灯得名与它初诞生时“宫中之灯”的血统密不可分；其二，宫灯流入民间，其技法乃至匠师都承袭自宫廷。
作为帝王皇家的照明工具，与普通的灯具相比，宫灯还有着雍容华丽的形貌和尊贵典雅的宫廷气派，以显示帝王的富贵和奢华。而追溯其历史，据传，是在东汉光武帝刘秀建都洛阳、统一天下后，为了庆贺功业，在宫廷里张灯结彩、大摆宴席，盏盏宫灯，各呈艳姿，由此得来“宫灯”之名。隋炀帝大业元年正月十五，在洛阳陈设百戏，遍布宫灯，饮宴畅游，全城张灯结彩、半月不息。隋唐之后，每逢元宵节，家家宝灯高挂，处处明灯璀璨、人人提灯漫游，盏盏争奇斗艳。
但纵观各朝代，宫灯发展最为辉煌的阶段仍属明清。相传，明永乐皇帝迁都北京后，曾征调全国各地技艺精湛的能工巧匠，为宫廷制造灯具，这期间制作了大量造型各异的木制宫灯，从而也令宫灯这一古老的传统工艺大放异彩。到了清代，宫廷内务府造办处下设灯库，专司宫灯、花灯的制造修理，皇宫外开始涌现出一大批自产自销的灯铺，出现当时名冠京师的灯铺：文盛斋、华美斋、美珍隆、秀珍隆等。
虽然是宫廷专属的器具，但逢年节也宫灯也会被赏赐给王公大臣。在清代，宫灯由于珍贵竟然成为皇帝奖赏王公大臣的赐物。《清朝野史大观》有载：“定制岁暮时，诸王公大臣，皆有赐予。御前大臣皆赐岁岁平安荷包一、灯盏数对。”
另外，由于宫廷造灯常是临时正着民间工匠入宫，工匠们不专属宫廷，制造完毕后仍然回到宫外，因此，宫灯也慢慢地在民间流传开来。为避僭越之嫌，民间宫灯往往会除去顶端一两层装饰，其他则无大异。
灯业不但接地气地供应百姓，还很知市场风向：“自光绪庚子以后，各灯业改制新式，博外人赞赏，以其有艺术上之精，能外销日畅故。”“白电灯与油灯、烛灯悉归淘汰，而此纱制灯品，犹能巍然独存，不可谓非变通尽利之事也。”
北京宫灯从造型上分许多种，其中最典型的就是六方宫灯。直到现在，这个造型都经久不衰，相当华贵。除了典型的六方宫灯，北京宫灯还衍生出单层宫灯、双层宫灯、四方宫灯、五方宫灯、圆珠灯、盆灯、壁灯、吸顶灯、子母灯等。此外，宫灯艺人们还根据基本造型，创造出花篮、荷花、孔雀等宫灯样式。虽然造型各异，样式五花八门，但始终离不开北京宫灯的基本要素。即无论如何变化，一眼望去，它就是宫廷里的灯。
而谈到北京宫灯，不得不提的则是创办于清嘉庆年间，位于前门外廊房头条，自产自销灯画扇的老字号商店——文盛斋。如今，文盛斋灯彩已驰名京华，品种不仅有宫灯，还有纱灯、花灯、壁灯、会灯、年灯、玩具灯等，并经营苏杭雅扇、手绘壁画等业务。
文盛斋创始人韩子兴先生曾经配了腰牌进宫为慈禧太后做过宫灯，因此，可曾想见，其制作宫灯的专业程度。文盛斋宫灯古色古香，一般用硬木作出框架，有四角和六角型等，可拆卸和折叠，在灯的每个角上都缀有丝穗，底下有根独穗，灯框架之间嵌以玻璃，玻璃内画有彩色漆画。
晚清时，文盛斋多为京城的宫廷、王府制作宫灯。文盛斋的纱灯，俗称灯笼，一般用竹木或金属作框架，糊以纱绢，涂上鱼鳞胶，使灯既透明又不透风，同时，在纱绢上绘有彩画，灯内燃有蜡烛。这种灯，晚清和民国初年，多悬挂在王府、大户门口，起显示身份和照明作用。1915年，文盛斋的灯彩参加巴拿马国际博览会荣获两枚金牌。前门外廊房头条因灯彩店集中，被誉为“灯笼大街”。北京解放后，文盛斋和廊房头条街上的几家灯彩店经过公私合营，组成现在的北京市美术红灯厂。
你可能不知道，开国大典时，天安门城楼上的八个大红灯笼便出自文盛斋，且一直负责至今。据文盛斋的老师傅讲，开国大典的时候，制作大红灯笼还没有经验，制作完的灯笼直径是两米七，不可收缩，运输极为不便，只能将材料运到天安门城楼底下的门洞，封上大门，做完直接将灯笼抬上城楼。直到九十年代，天安门管理处寻到一家企业牵头与首钢合作，为灯笼打造了钢制可收缩骨架，才解决了这项难题。
