黄帝是古华夏部落联盟首领，名列上古时代的“五帝”之首，被尊为中华民族的“人文初祖”。他大约生活在距今4700年至4600年间，据推算约公元前2717年至公元前2599年在世。他的父亲名叫少典，母亲名叫附宝，他本姓公孙，后因居姬改姬姓，迁居轩辕之丘，号轩辕氏，世称姬轩辕，建都于有熊，亦称有熊氏，因其有土德之瑞，土为黄色，故号“黄帝”。他统一古代华夏各部落，被拥戴为天下共主。他在位期间，发展生产，播百谷草木，改善人民生活，始制衣冠、建舟车、制音律、创医学等，史称“人文初祖”。
当时还没有文字，人们结绳记事，历史只能口耳相传，在其后两千五百年成书的《史记》中，关于黄帝的记载有许多传说和神话，更增加了黄帝的传奇色彩。因此，黄帝在中国历史上是一位被神化的英雄人物。
黄帝一生最著名的战争就是征服蚩尤之战。《史记·五帝本纪》载：“蚩尤作乱，不用帝命。于是黄帝乃征师诸侯，与蚩尤战于涿鹿之野，遂擒杀蚩尤。”蚩尤残暴好战，日渐衰微的天下共主炎帝，对此无能为力，只好求助于正在崛起的黄帝。于是，黄帝就担当起平定天下的历史使命，号令天下军队共同讨伐蚩尤。双方交战时突发大雾，而黄帝用自己发明的指南车，准确指示方向，指挥部队打败敌军，擒获了蚩尤。后世的许多史书都记载，黄帝在这次战争中制造并运用指南车的事迹，同时也记录了指南车的样式——车上站着一个木制的仙人，一只手举起来，指着南方，无论车子怎样调转方向，仙人举起的手总是指向南方。这为后世指南针的发明奠定了基础，指南针作为中国的四大发明，对人类文明起到了重要的作用。
黄帝取得这场战争的胜利，华夏从此得以安宁。黄帝深知蚩尤的影响依然存在，于是就诏令天下到处悬挂蚩尤的画像。世人皆以为蚩尤未死，而是向黄帝臣服了，由此招来更多的部落归顺黄帝。
《战国策·秦策》记载苏秦把此战与尧伐驩兜、舜伐三苗、禹伐共工、商汤伐夏桀、武王伐纣并列，可见这是华夏民族发展进程中十分重要的一场战争。
相传黄帝在位近百年，国力强盛。各种文献都盛赞黄帝时代有许多发明创造，涉及生产生活的各方面，集中反映了当时黄帝部落达到的文明高度。
黄帝是我国古代神话中的五帝之首。黄帝之后，其孙高阳立，即颛顼；颛顼死后，黄帝曾孙高辛立，即帝喾；喾死，子放勋立，即尧；尧死，舜立，舜是颛顼的六世孙。黄帝、颛顼、喾、尧、舜并称为“五帝”，而黄帝居其首。后世的夏、商、周三个王朝也都是黄帝的后裔创建的，因此黄帝被奉为中华民族的共同始祖。
祭祀黄帝的活动很早就开始了。公元前442年，当时正处于春秋战国的动荡年代，秦厉共公去世，秦国发生内乱，诸侯乘机入侵。刚即位的秦灵公为了鼓舞士气，“作吴阳上畤，祭黄帝”。此后，雄才大略的汉武帝祭黄陵有手植柏为证。唐代宗大历五年(770年)建庙祀典以来，历代均有祭黄陵的记载，尤以明清两代为盛。华夏儿女越来越深切地认识到，黄帝不仅仅是中华民族的共同始祖，还是民族伟大复兴的精神图腾。
《史记》明确记载：“黄帝崩，葬桥山。”桥山即今陕西黄陵县。桥山黄帝陵很大程度上是后人祭祀黄帝的精神标志。1961年，国务院公布了第一批全国重点文物保护单位，桥山黄帝陵以其特殊的地位，被编为“古墓葬第一号”。“天下第一陵”因此名符其实。
抗战爆发后，毛泽东代表中国共产党撰写了气势雄伟的《祭黄帝陵文》，起首称赞黄帝“赫赫始祖，吾华肇造，胄衍祀绵，岳峨河浩；聪明睿知，光被遐荒，建此伟业，雄立东方”，结尾则表达了抵抗日寇的坚强决心，“还我河山，卫我国权，此物此志，永矢勿谖”。这篇文章与国民党中央祭黄陵的碑文，共同喊出了中华民族共同抗日的心声。经历五千年风雨的黄帝陵，屹立在历史的岁月中，永恒传承着中华文明之光。(王丹誉)
