在另外一些地方，人们相信祖先是鬼，但和别的孤魂野鬼、恶鬼、厉鬼不同。祖先是家鬼、好鬼，不仅不会作祟害人，还能保护家人不受伤害。谢宗玉在《鬼节扶乩》中讲述了一个七月十五的故事。故事说七月十五阴司放假，鬼像洪水一样涌入人间，大街小巷到处都是鬼，实在让人害怕。人们都担心被恶鬼伤害，但事实不会的，家鬼会保护大家。“母亲说，家鬼本来是斗不过恶鬼的。但家鬼每天有后人给他们供饭烧纸，将它们养得精气神都足足的，恶鬼饿着肚子跟它们打架，自然就打不赢。”家鬼能保护家人，但是家鬼也有脾气，要好好对待：“母亲做好一桌上等的饭菜，洗手焚香，把所有的门窗打开，口里念念有词，大概是请自家的祖先上席。母亲做这些的时候，我、父亲、小妹就神色紧张地靠墙站着，一动也不敢动，以免和祖先撞个满怀。祖先在世时一个个脾气都好，可不知做了鬼后性情是不是变了？就怕它们为一点小事见怪，拂袖而去，那我们家的夜晚就无鬼照看了。”
祖先除了被称为“祖先神”、“祖先鬼”外，有时还鬼神并称，《孝经·感应》载：“宗庙致敬，鬼神著矣。”唐玄宗注曰：“事宗庙能尽敬，则祖考来格。” 《礼记》中也记载：“夫宗庙，鬼神所居。”这里用鬼神泛指一切祖先的灵魂。
祖先既可以被尊为神，也可以被称为鬼，神与鬼之间有一点是亘古不变的——祖先与子孙之间具有永恒不变的血缘关系和利害攸关的依存关系。正是为了表达子孙的感恩与孝思，也向祖先祈求福佑，中元祭祀才一代代地传承下来。
