《南村辍耕录》和《癸辛杂识》都记述了事情的详细经过：至元二十二年九月，杨琏真迦与允泽率领部众蜂拥到陵区，陵使罗铣竭力相争，不让开陵，允泽拔刀相逼，罗铣无奈大哭而去。这伙歹徒有恃无恐，先盗挖宁宗、理宗、杨后等陵。
宋理宗在位三十年，死后珍宝随葬尤多。盗贼开启理宗棺盖时，一股白气冲出，只见理宗栩栩如生。珠光宝气缭绕其身，棺底垫以织锦，包以金丝网罩。棺中宝物被一抢而光后，歹徒又将理宗尸体倒悬，撬走口含的夜明珠，沥取腹中的水银。
事后不久，他们又盗徽宗、高宗、孝宗、光宗诸帝陵，盗走大量珍宝。
七日之后，杨琏真迦复取理宗头颅，改造成饮酒的器皿取乐，又下令取来南宋诸帝骨骸，和牛马枯骨混杂，在临安故宫中筑一高十三丈的白塔压之，名曰“镇本”。本文开头引诗里的“江头白塔今不见”，说的便是此塔。
暂时安葬在南京高座寺
历代陵墓，虽多有被盗掘，而惨酷如宋六陵者，还真不多见。有人赋诗咏叹南宋陵园的被盗掘：“昭陵玉匣走天涯，金粟堆寒起暮鸦。水到兰亭转呜咽，不知真帖落谁家。”后代文人亦多有感叹者。
明末清初的著名文人顾炎武在《日知录》中说，元世祖纵容杨琏真迦发掘南宋帝陵，是“自古所无之大变”，这个说法大致不错。因为杨琏真迦是忽必烈非常信任的人，没有这层关系，他作为一个番僧，再飞扬跋扈，也不敢做发掘帝陵这样的大恶之举。所以清代著名文人毕沅在《续资治通鉴》中说他是“怙恩横肆、穷骄极淫”。
杨琏真迦盗掘宋六陵一事，当时曾震动朝野。元世祖得悉杨琏真迦的罪恶后，即将杨琏真迦召还诛之。而理宗颅骨则移入管理全国佛教事宜和藏族地区行政事务的宣政院，赐给当时元朝的“帝师”收藏。
