当时清朝的船都是桨船，而外国的蒸汽轮船在中国的领海和内河里横冲直撞，于是他们决心为我国制造轮船，想造轮船，必须先有蒸汽机，于是他们决定造蒸汽机。但是，一无图纸，二无资料，仅仅从《博物新编》这本书上看到一张蒸汽机的略图，又到停泊在安庆长江边的一艘外国小轮船上观察了整整一天，经过反复研究，精心设计，花了三个月的时间，终于在1862年7月制成了我国第一台蒸汽机，这是中国近代工业的开端。
徐寿
蒸汽机造出来了，徐寿和华蘅芳还有徐建寅共同制造轮船，1864年，安庆内军械所迁到南京，他们继续从事制造研究工作。1866年4月，在徐寿、华蘅芳主持下，南京金陵机器制造局(今晨光机器厂)制造出中国海军的第一艘蒸汽动力船一一"黄鹄"号。"黄鹄"号长55巿尺，排水量45吨，木质外壳，主机为斜卧式双联蒸汽机，每小时可行约12.8公里，共耗白银8000余两。中国军队的第一艘蒸汽船，中国近代的造船工业正是从这里启航。极大的鼓舞了中国人的士气。
除此之外，华蘅芳还制造了中国第一个氢气球，打破了外国对氢气球的垄断，而徐寿首创了一套化学元素的中文名称。即把化学元素的英文读音中的第一音节译成汉字，作为这个元素的汉字名称，创造了 “锌"、"锰"、"镁"等元素的中文名称，沿用至今。
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