第一次鸦片战争大清朝被英国爆揍一通，割了地赔了款但大清朝还沉浸在我们没输太惨的幻想中。在战后总结的奏折中还在写，大清皇帝天威一降，英法联军就吓得屁滚尿流了，连武器都扔了跪下叩头。就是这种荒唐的奏折道光皇帝居然真的信了，条约签了还到处宣扬香港岛就是大清朝赏给你们的，完全不忘天朝上国的威严。
总是认为“夷性犬羊”，总是提出无厌的要求，并且常常“虚声恫喝”，因此，需要“示以抚绥之恩，折其虚骄之气，俾不至更萌妄念，方为妥善”。其实，西方列强早已经不是中国传统王朝所面对的胡狄蛮夷了。这样的盲目自大为第二次鸦片战争的失败买下了伏笔。
发动侵略战争需要借口，1856年，英、法分别找到了借口，这就是著名的亚罗号事件和马神甫事件。次年，英法两国组成联军，攻陷广州，生擒两广总督叶名琛。1858年，英法联军的舰队从广州北上，进逼天津。打仗总是避免不了一些战略要地，天津是北京的门户，英法联军争夺的焦点就是大沽口炮台。
1859年6月，英法舰队由上海北上。这支舰队，由一艘大战舰和13只炮艇组成。僧格林沁立即统领他的骑兵部队和八旗禁军出征，这次清军还打了一个漂亮的胜仗。僧格林沁预先安排好士兵假装修筑工事。骗过对方认为此地并没有多少清军驻防。英法联军立即大规模地登陆，没有想到刚上岸，僧格林沁即令放炮，一下击沉敌艇3艘，重创3艘，毙伤敌448人。
侥幸胜利后，清朝统治阶级夜郎自大的毛病又来了。当翰林院编修郭嵩焘力谏僧格林沁增强炮台防守时，他不以为然，说：“洋兵伎俩，我所深知，何足俱哉。”但这一次英法联军来的可是真正的远征军了，这支联军共有舰船200余艘，英军l.8万人，法军7000余人。激战一天炮台官兵全部阵亡，保存实力守卫京师，僧格林沁遂命令南岸炮台守军和蒙古马队尽撤天津，于是带领麾下3万蒙古骑兵撤至八里桥一带。
清军和英法联军的技术差距比第一次鸦片战争时还要大，这次英法军用到了击发枪，后装线膛的阿姆斯特朗炮，而清军依然有大批弓箭。清朝入关之前，曾吃过明朝大炮的大亏，现代战争不适合骑兵的作战方式，这让马背上得天下的清朝对于火器，有一种天然的警惕和抵触心理。清军对火炮的轻视让中国的武器水平处于停滞。明朝的火器，到了清朝，不但没有进步，反而倒退了。
这样的清军遇到英法联军，结果就是战争变成了屠杀。僧格林沁带领3万人在八里桥布防，严阵以待英法联军的到来。清军凭借战马、长矛、大刀、弓箭这些冷兵器，一次又一次大规模的向英法联军阵地发动猛烈进攻。清军骑兵，步兵奋力冲杀，还没有多远就被枪支打中，被大炮轰死，但是看着一波又一波的清军倒下后，后面的清军并没有退缩，以至于当时的英法联军都十分的震惊。
清军一个一个不怕死的向枪口，炮口冲来，英法联军扣动扳机，死亡一大片。
当时清军投入约5至6万人，其中3万骑兵，损失1000人。法军死亡3人，受伤17人，英军死亡2人，受伤29人。最终清军战败。战后胜保受咸丰美誉“忠勇性成，赤心报国”。 但是战后英法联军统帅在日记中写到：“光荣应该属于他们，他们毫无畏惧，没有退缩，没有任何怨言，没有一个后退，全部以身殉国”。中国人面对侵略是从来不怕牺牲的，这也是后来西方国家打消吞并中国的最主要原因，在他们看来，这样的民族是不可能被奴役的！
两个强国为了争夺中国东北的地盘，在中国打起来了。这一场战争吸引了几十个国家派了观察员，当时有一位美国观察员也来到了中国东北考察这场战争，他就断言：中俄都不是威胁，唯独日本最可怕。
