前秦帝国可以说是成也羌人，败也羌人。打败羌军，让前秦在关中站稳脚跟，继而构建起强盛的帝国大厦;而前秦政权频临崩溃时，又是羌人给了它致命的一击。这其中一个关键人物便是姚苌。
姚苌为什么那么害怕苻坚呢?苻坚其实是一位明君仁主，讲究“为政之体，德化为先”。比如对待慕容氏，慕容垂被排挤前来投奔时，苻坚力排众议、委以重任;灭掉前燕后，又妥善安置了慕容氏的皇族。充分体现出他心胸开阔、广结天下的处事风格。
苻坚对姚苌，更是高看一眼，还封他为龙骧将军，对姚苌非常信任，礼遇有加。
客观的说，前秦帝国的兴盛，姚苌是功不可没的。在广袤的北方战场上，无不留下羌军征伐的印记。像苻坚和宰相王猛一样，苻坚和姚苌，一样谱写了一段人所称道的君臣佳话。然而，历史有时就是这样残酷而现实：一个大的事件能够改写历史的走向，而一个不起眼的小事，也会改变人物的命运。
淝水之战
如果不是后来苻坚淝水惨败，走到了帝王末路的绝境，他与姚苌也许就不会发生后面的让人痛惜的故事。
确切的说，姚苌和苻坚的决裂，源于一件偶然的小事：前秦淝水兵败后，北地长史慕容泓在关中起兵，建立西燕。苻坚派姚苌和儿子苻睿前去围剿，结果苻睿不听姚苌劝告，孤军深入，遭遇伏兵，战死疆场。苻坚痛失爱子，要治姚苌的罪，姚苌一害怕，就赶紧跑路，最后逃到了渭北一带。附近一些豪族相继来投，推他为盟主。后来人马越来越多，于是姚苌自称大将军、大单于、万年秦王，建元改国，史称后秦。
白雀元年(384)六月，苻坚亲率步骑2万付伐姚苌。七月因西燕慕容冲率军进击前秦都城长安，苻坚乃引兵回援。次年五月，西燕围攻前秦都城长安，双方展开了激战，前秦先胜后败，于是苻坚率数百骑兵逃奔五将山。
