1999年至2004年，王建新一直在做一件事——确定“月氏”的故地 “敦煌祁连间”究竟在哪里？当他多次徘徊在河西走廊西部敦煌周边荒芜的戈壁滩毫无收获后，不禁对“敦煌祁连间”在河西走廊西部的传统说法产生了极大的怀疑。
“只有真的到过那里，才会明白为什么月氏的故地不可能在河西走廊西部。”王建新说。
位于甘肃西北部、兰州、张掖以西的河西走廊西部大片地区地貌环境是大片戈壁滩，不生寸草，戈壁滩中有一些绿洲。“这里只能发展以定居农业和牧业为特征的绿洲经济，而并不适宜游牧者生存。”王建新说。
按照历史记载，月氏人至少有50万上下，这么大的人群，在一片寸草不生的戈壁滩上无法放牧，仅仅靠为数不多的绿洲是没法生存的。
“而且绿洲是固定而有限的，作为游牧人群的月氏在这里如何能游得起来？”虽然这里的地貌在几千年中可能发生些许变化，但不至于翻天覆地，王建新在对河西走廊的地貌进行了深度调查以后，认为月氏的故地并不在河西走廊西部。
认为“敦煌祁连间”在河西走廊西部是从《后汉书》开始的，《后汉书》作者是南朝宋时期的历史学家范晔，王建新认为，出身南朝的范晔未必了解中国北方地区的地理情况，对月氏故地地理位置的判断极有可能出现偏差。
从上世纪末到本世纪初，中国的考古学界一直在这个历史误判里寻找月氏的故地，这使得月氏的研究工作进展缓慢。
直到考古学家们穿过整个河西走廊，来到了新疆的东天山脚下，才解开了“敦煌祁连间”到底在哪里的谜题。
天山山系位于欧亚大陆腹地，平均海拔约4000米，东起中国新疆哈密星星峡戈壁，西至乌兹别克斯坦的克孜勒库姆沙漠，横跨中国、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦和乌兹别克斯坦4国，在中国新疆境内的天山山脉被称为“东天山”，绵延约1760千米。
