近代中国摄影师不仅是新型视觉形式创造者，同时也是近代文化变迁的见证者、记录者。摄影技术的发展传播也预示着读图时代的到来，近代中国摄影师以影像为依托，利用镜头来观察近代中国社会，通过影像来展现近代中国社会变迁的叙事机制，深刻触及中国社会近代化的进程。其影响触及近代中国社会的方方面面，概言之有如下几方面：
其一，记录近代社会变迁。近代以来，中国摄影师以独特的视角记录了近代中国社会的变迁，为国人留下了丰富的视觉片段和宝贵资料。如广州“十八甫”黎镛所摄《广东制造军械厂机器图》，为民众呈现了近代以来军械工业建设的多元面貌。又如慈禧太后死后，天津福升照相馆摄影师拍摄了大量“奉安大典”中慈禧出殡、下葬的照片，客观、真实记录了帝制后期慈禧丧事的奢华场面，拍摄“奉安大典”也成为纪实摄影在中国社会的先期实践。
人物摄影作品
其二，协助处理行政事务。在人事管理上，举凡政府机构招考职员、学生考试之前都要提供“照像二纸，持像前往到堂，当面比较，倘不相符，立即扣除”（《供事传闻》，《大公报》1904年8月2日）。摄影师所拍证件照被用于查验身份，有效避免了冒名顶替事件的发生。在维护社会治安上，摄影师拍摄照片开始用于侦破案件，缉拿嫌疑人，相较之前以绘画协助破案而言，不仅提高了办案的准确率，同时也促进了办案效率的提高。
