宋湘在翰林院供职期间适逢嘉庆皇帝上寿，满朝文武苦于不得适当颂辞急得团团转，幸宋湘解围。他写道：“顺穆康宁，雍然乾德嘉千古；治平熙泰，正是隆恩庆万年”，横匾书“上大人”。此联把满清皇帝号贯串起来配置得体平仄协调。皇上看了大加赞赏，敕封他为“广东第一才子”。嘉庆十七年（1812）大考，宋湘作《帝京赋》赋辞兼美，但因两用“酒”字被抑置二等，遂于嘉庆十八年（1813）58岁时离京出任云南曲靖知府。
宋湘于嘉庆六年（1801）应惠州知府伊秉绶之邀任惠州丰湖书院院长，在惠州生活了两年，他对惠州西湖的湖光山色和风土人情十分热爱，经常游览西湖景点，访问惠州民众，将所见所闻写成诗歌。
惠州西湖，世称“小西湖”，苏东坡和王朝云曾在此暂寄。宋湘暂寄西湖之畔，在月白风清之中读书教书，写诗挥毫，一派安宁洒脱。书院清寂，虫鸣鸟啼，花气浓重，偶尔几阙琴声掠过，自是清韵天成。走出书院大门，就可看见大片湖水，芦苇丛中有白鹭翩飞，渔船穿行而过，送来棹歌阵阵。宋湘在湖边写下《湖居十首》《湖居后十首》，皆有朗朗上口的民歌情致。宋湘游览永福寺，寺僧慕他才华，向他索取墨宝，他欣然命笔，写下《永福寺》；他散步于黄塘村，见炊烟初上，牧童回家，便用诗句绘出一幅惠州农家乐图：“桐叶榕叶碧相映，竹鸡水鸡春共声。贪看黄牛骑水过，不觉远寺钟齐鸣。”
综观宋湘一生，集大诗人、诗论家、书法家、教育家于一身。尤其是他在文化艺术方面取得的成就，对当时和后世都产生了深远影响。
