提起明代的锦衣卫东厂、西厂和内行厂，很多人都会不寒而栗。在众多的影视作品中，锦衣卫和东、西厂一直被描画成阴森恐怖、杀人如麻的地狱魔窟。明代的厂卫特务机构到底是怎么一回事？又有过哪些令人发指的恶行呢？
“缇骑”镝衣卫
锦衣卫是明朝的一个官署名称，全名叫作“锦衣亲军都指挥使司”，也就是皇帝的侍卫亲兵兵署。根据明代初年的军队设置，皇城的禁卫军由12个亲军卫队组成，而锦衣卫是其中之一。锦衣卫由明朝的开国皇帝朱元璋设立。由于出身的特殊性，朱元璋尤其重视皇权的巩固，因此他设立直属皇帝的锦衣卫部队，目的就是加强皇权。
明朝锦衣卫的设置源于历朝历代的亲兵侍卫，但职能又有所不同。锦衣卫的职责是“掌直驾侍卫”和“巡査缉捕”。前者很好理解，就是负责皇帝的保卫和仪仗工作。从事这部分工作的兵士又被称作“大汉将军”，是从军队中挑选相貌堂堂、身材魁梧且声音洪亮的男子充实其中，立于宫门充当朝廷的门面。后者是明朝锦衣卫的独特I职能，即从事皇帝亲自下令的侦查.逮捕、审问等工作，相当于皇帝的特务部队。锦衣卫判案不用经过国家司法部门的审核，可以自行处置罪犯。这也就是锦衣卫“大大有名”的原因。
锦衣卫的特务职能由下辖的镇抚司完成，其中又有南. 镇抚司和北镇抚司之别。南镇抚司主要负责侦查和逮捕工作，而北镇抚司则负责审理案件和判决罪犯，而且拥有自己的监狱（称“诏狱”）。镇抚司的兵士称作“校尉”或“力士”，在执行任务时又被称作“缇骑”，一般是由军队中身强力壮、武功高强的兵士担任。他们身着代表皇帝恩赐的漂亮的“飞鱼服”，是名副其实的“锦衣”卫。
