这只怪鸟相貌狞恶，猪八戒一见心惊：“我自为人，也不曾见这等个恶物！是甚血气生此禽兽也？”更兼神通非凡，猪八戒话刚落音，就被他“半腰里又伸出一个头来，张开口如血盆相似，把八戒一口咬着鬃，半拖半扯，捉下碧波潭水内而去”。架打到这个份上，孙悟空也不禁“心中惧道：‘这厮恁般利害！’”孙悟空可是天不怕地不怕的主儿，仅仅在拜师学艺的时候被须菩提祖师提醒三灾，有过一次“悚惧”的心理活动，此外还见他怕过什么？现在却对九头鸟心生恐惧，足见九头鸟的高强与凶狠了。
其实，九头鸟是一个有着悠久传承且十分著名的传说，屡见记载。汉晋时代的赋中就有“九头之鸧”、“奇鸧九头”的描述，《三国典略》称：“齐后园有九头鸟见，色赤似鸭而九头皆鸣。”并没有说这种怪鸟是不是对人有害，但是到了六朝唐宋的笔记中，则明显是一种恶鸟，会给人带来灾难，被称为“鬼鸟”或“鬼车鸟”。四种唐代的笔记都有相似记载：
正月初七夜，鬼鸟过行人家，槌床、打户、技狗耳、灭灯以禳之。鬼鸟，九头虫也，其血或羽毛落人家，凶。（韩鄂《四时纂要》）
鬼车，春夏之间，稍遇阴晦，则飞鸣而过。岭外尤多。爱入人家攫人魂气。或云九首，曾为犬啮其一，常滴血。血滴之家，则有凶咎。（刘恂《岭表录异》）
鬼车鸟，相传此鸟昔有十首，能收人魂，一首为犬所噬。秦中天阴，有时有声，声如力车鸣，或言是水鸡过也。（段成式《酉阳杂俎》）
春二三月寒食之际，夜阴微雨，天色晦冥，即有鸟声轧轧然。度于庭下，家人更相惶怖，呼为九头鸟载鬼过。兼以此鸟曾经闭门碾断一头，至今血滴，若落人家，皆为灾咎，递拥门作犬吠以恐之，责其速过。（陆长源《辩疑志》）
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