几百年来，很多科学家都将同类相食作为奇怪的生物学现象加以记录，并认为它没有多少生物学意义。通常它被看作是生物面对饥饿或者生命遇到其他危险状况时绝望的反应。比如在中国历史上，因为干旱、洪水、蝗灾、政治和战争等原因，经常发生饥荒。像“易子而食”和“人相食”等人吃人的事件屡屡发生。据二十五史统计，中国历史上共有403起发生过人相食的记载。而离我们最近的则是1959年至1961年期间的“三年大饥荒”。
不过，现在同类相食在大多数人类文化中，都属于一种禁忌的行为。只是在电影、小说当中，这种行为会被我们认知。比如电影《罪恶之城》、武侠小说《绝代双骄》中的李大嘴和《连城诀》中的花铁干等就有体现。
但是在自然界，同类相食并没有我们想象中的那么少见，是生物在演化过程中极为常见的一种现象。比如你可能就知道交配后，雌螳螂和雌黑寡妇蜘蛛会吃掉自己的配偶。
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这个月，Algonquin出版社就出了一本新书《同类相食：一部自然史》（Cannibalism: A Perfectly Natural History）。该书讲述的是自然界存在同类相食的各种现象和历史，试图从生物学和人类学的角度加以理解。作者是长岛大学动物学教授 Bill Schutt 。之前曾出版过讲述嗜血动物如吸血蝙蝠、水蛭、臭虫和牙签鱼等生活的图书《黑色盛宴：嗜血动物的奇异生活》（Dark Banquet：Blood and the Curious Lives of Blood-Feeding Creatures）。
据《出版人周刊》(Publishers Weekly)报道， Bill Schutt 在书中举了蟾蜍、黑猩猩、沙虎鲨和北极熊等同类相食的例子。当然人类也不例外，像 1941 年列宁格勒战役中的人吃人、欧洲把吃人作为一种医疗手段和中国历史上吃人现象等等。在 Bill Schutt 看来，同类相食的原因包括饥饿、过度拥挤和全球变暖等。而从文化角度看，在不同的实践中，同类相食是一种后天行为、孝心体现、葬礼仪式，甚至奢侈放纵的形式和情绪稳定剂等。
《纽约时报》的一篇书评称，虽然《同类相食》是用轻松愉快风格写作的一本有趣的书，但其背后是令人印象深刻的。 Bill Schutt 研究了各种学术期刊和古代文本，采访了众多生物学家和人类学家，冒险进入这个领域。在最后一章中， Bill Schutt 还从纽约飞到达拉斯试着去吃人类的胎盘。
1893 年的一张地图，可以看见人食人习俗广泛存在于美洲，大洋洲。亚洲则存在于西藏和西伯利亚的汉特人中，非洲除刚果地区 Mangbetu 人之外也鲜有这一习俗。这些生存在相似恶劣环境下的人们对于食人的反感程度也较低。来自：wikipedia
另外，据VOX报道，吃人脑可能会导致库鲁病（一种和疯牛病类似的脑部疾病）。而这是因为人类大脑中含有库鲁病的感染源朊病毒。这种病的初期症状是颤栗不止，随后会导致死亡。而在17世纪至19世纪的德国，侩子手们往往会将处决犯人剩下的身体部分当作药卖掉。比如人体脂肪被看作对治疗骨折、扭伤和关节炎有效等。
你可能会为同类相食这个现象感到沮丧，但《纽约时报》称，这完全没有必要。因为同类相食恰恰恢复了我们对人性的信心。至少，人类相比其他物种，同类相食这种被看作特殊的行为，并不是更为可怕或者奇怪的。
