小说《檀香刑》以1900年德国人在山东修建胶济铁路、袁世凯镇压山东义和团运动、八国联军攻占北京、慈禧仓皇出逃等历史事件为背景，叙述了一场可歌可泣的运动、一桩骇人听闻的酷刑、一段惊心动魄的爱情。全文以女主人公孙眉娘与她的亲爹孙丙、干爹钱丁、公爹赵甲之间的恩怨情仇展开故事情节，运用了复调对话形式创作而成，使得小说中几个主要人物形象性格鲜明、饱满，跃然纸上。除此之外，作者还将以地方戏“猫腔”为主体的地域民俗文化的描写贯穿于小说始终，赋予了这部文学作品以生动的乡土气息。
歌剧《檀香刑》的传统文化基因是对原小说中地域文化因素的巧妙运用，同时，作曲家将独特理解的传统文化基因进行重组后融入歌剧中，是作曲家基于深厚的传统文化浸润下的大胆创新。
首先是对高密地方戏曲“茂腔”音调的多层次引用。在小说《檀香刑》中，地方戏“猫腔”的音调无处不在，成为一种生命的象征性符号和宣泄爱恨情仇的道具。进一步而言，莫言小说中的“猫腔”不仅仅是作为一种符号或道具意义的民间艺术而存在，也不仅仅是一种萦绕在耳边挥之不去的乡土情结，同时，它也作为戏剧故事的主线和组织者，将人物角色的丰富情感注入其中，甚至具有宗教仪式的意味。虽然小说中的地方戏“猫腔”与高密当地的地方戏“茂腔”差异很大：一种是源于生活的艺术化升华，一种是现实存在，但是在歌剧《檀香刑》中，作曲家还是紧紧抓住了“茂腔”这一重要音乐元素，提炼出有代表性的男女腔和独特的过门音乐，巧妙地运用到歌剧中。
二是通过琴书艺人的叙述与代言，将民间说唱作为歌剧的主线贯穿其中，起到提纲挈领的结构性作用。如前所述，原小说本身具有复调小说的艺术特征——让每一个角色都能有自己独立的声音。原著中五个角色有五种不同的文体结构和独立话语。复调小说的最早倡导者——巴赫金曾指出：复调小说的意志，在于把众多意志结合起来，在于形成事件。在复调小说中，作者与主人公处于一种平等的对话关系，主人公拥有自己的思想和独立的人格。作曲家大胆引用具有山东特色的传统曲艺形式——山东琴书，以叙事与代言相结合的双重功能，代替歌剧中的序曲、幕间曲等结构成分。而琴书艺人通过特定的说唱语言体系，复调性地让每一位角色形成了独立的人格和叙事话语。
