下面的细节是众所周知的，冉·阿让从苦役场出来了，由于他的履历上写有“犯罪记录”，所以没有人收留他，哪怕到狗屋里也被追出来，在这样一个无路可走的境地里，他又饿、又渴、又冷、又累，躺在迪涅市市政厅的石凳上，过来一位老太太，问他为什么躺在这里，他说他没有地方可去，老太太就告诉他，“你可以去一个人的家，你可以敲开一扇门”。这扇门就是米里哀主教家的门。果然他敲开了，进去了，他以非常粗暴的态度来对待这一切，仿佛全世界的人都对不起他，他不必对任何人客气、礼貌！米里哀主教确实对他不错，可也没什么了不起的。不过有一件事情让他觉得非常奇怪，米里哀一家人口很简单，主教、主教的妹妹和一个女佣，即两个老女人和一个老头。三个人对他的到来都抱很平静的态度，这种平静就让他感到很奇怪了。从来他受到的眼光都是一惊一乍或者极其厌恶，总是带着强烈的感情，只有今天这家人对他那样平静、那样自然，并没有一点于恩赐他的、居高临下的样子。接下来的事情就更让他奇怪了，在他半夜逃走并把主教家的银餐具也“带”走了，警察把他抓回来的时候，主教平静地说：“这些东西是我送给他的，你们放了他。”然后又说：“你怎么没有把我送给你的银烛台拿走？”接着他就把银烛台给了冉·阿让。等到警察走了以后，主教对他说了这样的话：“这些东西都是上帝的，根本不是我该拥有的。”
冉·阿让拿了东西以后感到茫茫然，他从来没有受到这样一种对待，在走出主教家门这一天，他整整一天都在想。古典作家可以很大胆这么写，把感悟、觉悟正面地写出来，把那种神灵照耀的事情就这么正面地、直接地写出来，写得非常天真。暂且不谈这些，依然跟着情节往下走。冉·阿让在想发生的这些事情，他本来对这个世界已经长出了一个“壳”，现在这个“壳”好像有了一个裂纹，绽露出柔软的感情，他惶惑不安。然后他依着恶的惯性，还抢了一个小孩的钱——一个分币，这是他犯下的最后一个错，而这个错误给他带来无穷的麻烦。雨果就有那么一种本领，你觉得他写得那么多，可是没有一处是平白写的，都是有他的道理的。他抢了这个分币以后，忽然就觉得天崩地裂，他的灵魂忽然间爆发一个裂变，这就是雨果和托尔斯泰完全不同的地方。托尔斯泰写人物的巨变要通过很多的过程和情节来完成，而雨果的浪漫主义气质让他真正相信福至心灵，所以他可以这么正面地、直接地去写这个变化。
下面的故事就很简单，他下了一个决心： 他要脱胎换骨，他要做一个新人！他几乎是穿越整个法国到了海边，来到了那个蒙特伊城。
上天也非常给他机会，他到的时候正好市政厅着火，他把衣服、行囊一扔，跳进大火，救出两个孩子，恰好是警察队长的孩子。于是，他的身份证明免去检查，留在了这个城市。在这个城市里，他是一个友善可却不明来历的人。大家都能接受他，因为他有这么大的善心，做得这么好。这个城市有个古老的工业，做黑玻璃装饰品。由于他在苦役场做过工，手很巧，也有很多的巧思，他做了几项技术革新： 有一项就是把其中的一种矿物质原料用某种比较廉价的原料代替，从而降低了成本；还有一项是将焊的工艺改成活扣的工艺，也降低了人工。于是，黑玻璃工业便蓬勃发展，给这个城市带来很多税收。他开了一家很大的工厂，这个厂就像一个社会主义社会，按劳取酬、大家平等，男工和女工都要是诚实的居民，他们分开居住，非常注意风化的问题。这样，他的德行就在蒙特伊城得到了大大的颂扬，谁都知道他、尊敬他。他也有了一个新名字，叫马德兰老爹，旧名字再没有人知道，因为他的通行证没有出示。他给人的印象是一个非常慈祥的老爹的形象，然后他两次被选民强烈要求选为市长。第一次，被他拒绝了；等到国王给他发了勋章，因为他发明了这么好的技术，使得整个工业发达起来，税收保证了，选民又一次强烈要求他做市长，大家都说：“你这么好的人如果不做市长，就是对我们不负责任。”到了这个地步他只能做了。至此他的命运完全变了一个样，他真可说是脱胎换骨，完全变成了新人。在这里，简直是天赐的，凡事帮忙，成全他变成了一个新人，谁都不知道冉·阿让，只有他自己知道，他也不愿意去想。在这第二个阶段，冉·阿让就必须享受一下，用“享受”这个字眼太轻佻了，也许要用“获得”，他“获得”了尊严。这个人从来没有得到过尊严，在这里他有了甚至是神的尊严。我觉得这对一个人的苦修是非常必要的，一个人如果永远被人家踩在脚底下，他的灵魂就永远不能高贵。我觉得在蒙特伊城里，冉·阿让他要完成他的高贵气质，要使他灵魂高贵，然后他才能接受以下的进一步的考验。
电影《悲惨世界》中的沙威
第三个阶段可以用一个事件来为它命名，这个事件叫尚马秋事件。当他当着马德兰老爹正合适的时候，忽然沙威警长告诉他这样一件事情，以那样的一种方式告诉他这件事情。他说：“市长，我今天犯了一个很大的罪行，我居然敢怀疑你。”他问：“你怀疑我什么呢？”然后沙威就告诉他，在另一个城市阿拉斯法庭抓到了一个人，这个人只是去偷人家的苹果，罪刑比较轻，可是问题在于有人突然出来指证他，说他是多年以前的苦役犯冉·阿让，并且说得很肯定。他坚持自己是尚马秋，可是人家都不相信，并且以很多方法证明“尚马秋”也可以读成“冉·阿让”。这个人现在正受着审判。那么沙威为什么要来告诉他呢？沙威说：“我本来怀疑你是冉·阿让！因为有一次，割风老爹被翻了的马车压在底下，马上就要被压死了，这个马车非常沉重，几个人也抬不起来，而且当时刚下过雨，地又很泥泞，情况非常危急！这时有人出主意说找千斤顶，可一下子又找不到。这时马德兰市长您走过去用自己的背把马车顶起来了。我只看到过一个人有这样的力气的，这个人就是冉·阿让，所以对你格外注意，甚至做了很多调查。我居然敢怀疑你，现在出来了一个尚马秋，有很多的苦役犯都指认他就是冉·阿让，所以，我是犯下了对市长不忠诚的罪行。”在他做了这样的一个检讨后，冉·阿让心里倒是一跳，他知道自己是冉·阿让，那个尚马秋是被冤枉的。
那么这件事对尚马秋的影响是什么呢？如果他曾经是苦役犯，并且在出狱后还犯过罪，不是抢过一个小孩的钱吗？再加上偷苹果，那么就是累犯。他的犯罪性质将很不同，刑期将会很长。冉·阿让的内心很受震动，他觉得他必须去坦白、去自首，他要把这个身份说明。可是，此时却出来了芳汀的事情。芳汀的故事是所有的戏剧家们钟情的故事，这个故事大家都知道，芳汀为了回家乡谋生挣钱，她把私生子珂赛特寄养在巴黎乡村的德蒙第的旅店里，她为什么要寄养在这户人家里呢？她回家乡的路上看到德蒙第的太太在哄自己的两个女儿玩，这个女人表现得十分温柔，使她觉得如果把孩子交给他们，非常令人放心。当她把女儿托付给他们的时候，两口子漫天要价，问她要了许多钱，她非常慷慨，就是为了把孩子托给一个信得过的人，然后她再往自己的家乡去。她的家乡就是蒙特伊城，她在冉·阿让的工厂里做了一名女工，每个月的工资维持她的基本开销和女儿的抚养费，生活还能保持。这样，她每个月都要寄钱，她不识字，她不得不找人写信、寄钱，于是就有人对她的行径感到奇怪，有多事的便去打听，打听来她有一个私生女，就报告给厂里，厂里管女工的也就非常呆板地执行马德兰老爹的指示：“我的男工、女工都必须诚实！”于是她被开除了。以后她的命运非常悲惨，沦落到做娼妓，有一次，她被辱弄到忍无可忍的地步的时候，和嫖客打了起来，之后被沙威带到了警察局，然后她就看到了马德兰市长。这时芳汀已经不顾一切，她把她所有的冤屈都冲他喊出来，马德兰老爹对她非常怜悯，他决定要帮助她。他把她带到医院里为她治病，可是她的病已经无法可治，她最后的愿望就是希望见到她的女儿，冉·阿让就对她发了誓，说一定去把珂赛特带来。
而现在，他要去承认自己是冉·阿让，他如何去带芳汀的女儿呢？所以他就在不停地衡量： 到底是哪件事情更加重要？都很重要！都是在挽救苦人！尚马秋是一个人，芳汀这里是母女两个，他用很多的理由说服自己为芳汀完成心愿。如果帮助尚马秋，就必须承认自己是冉·阿让；帮助芳汀却需要是马德兰市长。这两个身份对于他来讲，哪一个更能多做善事呢？想到最后，无法抉择，还是听从天命吧！他打听了去阿拉斯法庭的路程，并租好了马车。在他上路的时候却遇上了坏天气，然后车又坏了，遇到每一次的阻碍他都在想，是上天让我去救芳汀、让我继续做马德兰市长，他每一次都这么对自己说。可是不巧的是每一次都能化险为夷，他又觉得上帝的旨意是要他去解脱尚马秋，最后他终于只能赶到法庭，证明自己才是冉·阿让。
在这里面包含一个非常重要的内容，比救尚马秋还是救芳汀都重要的是： 你继续做马德兰没有问题，连沙威都放了你，但你只是在进行一个非常轻松的苦行，因为你是用一个“新人”在苦行，这个“新人”其实是一个假人！你必须回到你的真身，以你的真身在这个悲惨世界中将如何来完成你的修炼？怎么做、做什么呢？修炼将更加艰难困苦。这是冉·阿让修行的一个关键。我把这些都看成是主要情节的准备。故事在此真正开始，他恢复了他的身份，真正开始了苦行。在这之前，是一条轻松的旁门别道。
电影《悲惨世界》中的芳汀
他承认了他是冉·阿让，但他又不能放弃他对芳汀的立誓。他该怎么去做呢？雨果给冉·阿让派定了一个非常艰巨的任务： 他要他用冉·阿让的真身拯救珂赛特，抚养她长大，最后再将珂赛特献给幸福，这且是后话了。现在必须给他解决具体的问题： 如何脱身，如何去救珂赛特，又如何能和珂赛特生存下去。这个过程写得十分简练，冉·阿让去法庭承认，然后他迅速回城，见了芳汀，向她保证救她的孩子，芳汀虽然没有见到孩子，但有了他的允诺也就安详地去世了，这时沙威进来抓住了他，于是又有一次逃脱。这次逃脱非常重要，为了取他的钱，他在蒙特伊城挣得的60万法郎，他把这个钱埋藏好，没有它以后他和珂赛特在巴黎的生活就无从解释。有时我们就必须为了一个细节创造一些情节，从这些情节看我认为雨果还是一个比较现实的浪漫主义作家，他必须把这些现实的问题解决掉。他的埋钱则写得非常浪漫。在这个地方流传着一种迷信说法，认为从远古时代起，魔鬼就选择森林作为藏宝之地，倘若天黑时候在森林僻静的地方有“黑衣人”出没，这个“黑衣人”就是魔鬼，如果你把魔鬼藏的财宝找出来的话，必死无疑！所以在那里没有人会去挖冉·阿让的财宝。
再被逮捕后，他便被送去服苦役了。有一日，一艘战舰到港口检修，一位水手突然在桅杆上失去平衡，情况十分危险！这时就有一个苦役犯跳出来，说：“我能不能去救他？”这时没有人能说不能，都说：“你能你就去！”于是这个苦役犯非常迅速地解脱了他的脚链，爬上桅杆把水手救下来，然后忽然一转身跳下了大海，所有的人都以为他是失足，葬身海底，喂了鱼虾。这个苦役犯就是冉·阿让，他去救珂赛特了。
在这个修炼的阶段中，他回到了他的真身，和珂赛特相遇，进入了巴黎——这个大苦难场，故事走上了正面的舞台。
他去救珂赛特的时候我觉得雨果写得非常美！大作家都非常会写孩子。当他终于跟德纳第夫妻谈好价钱、把珂赛特领出来的时候，他从背囊里掏出一套孝服，替孩子穿上，因为她的母亲已经去世了。所以那天早上就有人看到在晨雾中一个粗壮的汉子搀着一个孩子，孩子穿着一套黑色孝服，怀里抱个粉红色的大娃娃，非常美，非常慈悲！珂赛特穿着孝服走入她的人生。然后他们来到巴黎，住进了戈尔博老屋，这是冉·阿让事先踩好了的点。
第四个阶段我命名为修道院。冉·阿让在戈尔博老屋可以说是享受了一段天伦之乐，他一辈子没有体验过这种亲情的感觉，他有过亲人，可那时他的心智还未开蒙，根本就理解不了，亲情对他讲就是吃、穿的生计问题，就是拼命的劳动，哺育这些侄甥。现在他有了珂赛特，尽管他们在这老屋里生活非常简单，可他们都非常快乐。好景不长，很快他们的行迹就被沙威发现了。沙威老早就听说，这个屋子里住着个吃年金的老人，带着个小女孩，同时他又收到来自巴黎郊区一家客店的报告，告诉他有个小女孩被一个中年人带走了，他把这些情况汇总起来，就觉得十分可疑，虽然他也看过报告，说这个苦役犯已经死了，可他更相信这个苦役犯的生存能力，可以说，他总是抱着一种很警惕的态度，总觉得他会在什么地方冒出来，他老是在那等着，他甚至在老屋里租了个相邻的房间来监视冉·阿让。有一天他终于要采取行动了，但冉·阿让也非常警觉，好几次，他觉得街上有一个乞丐长得非常像沙威，所以当他知道邻屋住进了新房客的时候，他毫不迟疑地带了珂赛特就走，立刻就听到身后有脚步声，当他被追到一个死胡同、无路可走的时候，不得已翻墙进了一家修道院。于是他开始了他的第四个修行的阶段。
首先要解决的问题是如何在修道院安身。很巧的是，修道院里的园丁，正是当年被他从马车底下救出的割风老爹，他可以请这个园丁帮助他在修道院里找一个职位。可问题是： 他去谋职，应该是从门里走进去，而他已经翻墙进去了，总不能再翻墙出来，墙外边也许还等着沙威，所以，他要进去，就必须先出来。在这个非常严格的苦修的地方，只有一个男人就是割风老爹，他的膝盖上绑了铃铛，听见铃铛声响，修女就要避开，在修道院里的寄宿制修女学校，倘有家长来探望，也不能拥抱，更不能亲吻，在这里必须守规矩，不能做一点顺从你的人性的事情。很冒险地进入了这个防守严密的苦修院，可怎么出去呢？孩子好办，放在背篓里就出去了，可冉·阿让这么大的一个人，真是个难题！
结果他们也找到了办法。在这里有很多终身苦修的修女，她们都希望死后能埋在石板的底下，和这个修道院永远在一起。可这是政府不允许、教会也不允许的事情，不过修女们还是经常悄悄地把尸体埋到石板底下。这天，修道院又死了个修女，上层的修女们就在商量： 这个修女从小在这里，非常虔诚、严守教规！我们能不能完成她的心愿就把她葬在这里呢？然而，政府已经送进来一口棺材，一定要把修女运出去埋了。于是，破天荒地，割风老爹被叫去商量：“我们要你去埋一口空棺材，你一定要保守秘密！”而后，冉·阿让说：“那我躺到这口棺材里去。”棺材顺理成章地运出去了，埋到地下，可是不巧，和割风老爹很好的掘墓工人不在，换了新工人。这个新掘墓工不喜欢喝酒，很严肃，特别负责，一定要把这个棺材埋好才肯离开。割风老爹想尽了一切办法才调开了他，然后开棺放出冉·阿让，把他领进修道院合理合法地生活了。
我觉得修道院情节的重要就在于它的环境，小说中说到这么一句话： 修道院就是把米里哀主教的功业继续完成。冉·阿让一生经历了两个囚禁人的地方： 一个是苦役场，一个是修道院。他把这两个地方作了对比： 一个是囚禁男人的地方，一个是囚禁女人的地方；一个地方是人真的犯了罪，一个地方人是没有罪的；两个地方都是赎罪的，一边是为自己赎罪的，一边是为所有人赎罪的；一边的人充满了怨毒，而另外一边的人却心甘情愿。因此他对这些身体软弱但精神强大的女人产生了很强烈的敬意，小说中出现有这样的场景： 冉·阿让在修女祈祷的厅堂外边，跪下来对着她们祈祷。雨果的小说中常常会有这样的戏剧性的动作，在托尔斯泰的作品中不太会，托尔斯泰笔下的环境都是极其现实的，所以人物便不会有夸张的行为，但雨果可以。
电影《悲惨世界》中的珂赛特
