在19世纪，建筑被赋予了一种道德的力量。在一个快速工业化的世界中，古老的建筑又重新获得了重视。人们将幸存下来的中世纪建筑——例如建于13世纪的瓦伦盖维尔教堂——视作被资本主义毁灭的群体历史的宝贵遗存。当时的英国艺术评论家兼社会活动家约翰·罗斯金认为，这场中世纪文化复兴运动具有明确的反资本主义意味。而在法国，这种通过复兴中世纪建筑来表达反资本主义精神的风气则体现在当时的著名建筑师Eugène-Emmanuel Viollet-le-Duc以一种激情且富于想象力的方式修复了中世纪地标建筑——巴黎圣母院，以及1875年开始建造的新型中世纪建筑，巴黎圣心大教堂。
《瓦伦盖维尔教堂》画中热烈而梦幻同时又带着肃穆的笔触，是这次展览的第一大线索，我们从中可以隐约窥探到莫奈与约翰·罗斯金的观点趋于一致的端倪：他们都梦想着一个近似于社会主义的中世纪，在古老的教堂和破败的砖石上，依稀还能瞥见曾经那失落天堂的痕迹。而当我们在莫奈对于古老的小镇、桥梁和教堂的温柔幻想中徜徉一阵之后，突然之间，我们来到了充满现代气息的巴黎——第二大线索就此出现了。
广为人知的是，莫奈和一些与他志同道合的印象派画家在1874年一起举办了他们的首次展览，以赞颂现代的中产阶级城市生活。然而“莫奈与建筑”回顾展则向世人展示了一个非常不同的莫奈，一个对工业化的世界感到深深担忧，并对由工业化而产生的社会不公而感到极为震惊的莫奈。抛开对光怪陆离的大城市的肤浅赞美，在莫奈1873年的绘画作品《卡普西奈大街》中，巴黎仿佛是一个梦魇——街灯在熙熙攘攘的人流上方散发着刺目而冷酷的光，穿着黑色衣服的人群像昆虫一样迷茫地徘徊着，而高处的一个阳台上，两个戴着帽子的人眼神冰冷地看着下面这一切。
《卡普西奈大街》，1873
而莫奈在1875年创作的《煤炭装卸工》一画中，将同样严酷的都市现实写照变为令人心碎的对人道的呼唤——工人们背着沉重的煤炭走在狭窄的木板上，从塞纳河的一艘驳船上将煤炭卸下来，他们的姿势呈现出一种奇异的近乎芭蕾式的优雅，与他们实际承受的苦役形成一种讽刺的对比。在这些工人上方，路人从一座铁桥上麻木地走过——这是一个令人幻灭的世界。
《煤炭装卸工》，1875
除此之外，这个令人惊叹且出乎意料的展览还将为观众呈现其他一些莫奈最伟大的作品，以进一步展现莫奈对资本主义的批判态度。莫奈创作于19世纪90年代早期的一组对于鲁昂大教堂的哥特式外观的绘画，可以说是一系列让人展开无尽想象的奇迹。从相当远的距离看过去，这些画散发着一种诡异的气氛，看起来像是维多利亚时代的照片，让人感觉这些画仿佛是莫奈受到以这座庄严的建筑为主题的棕褐色明信片的启发而创作的。当你尽可能地走近去看时，这种幻觉又被画布上那些暗哑粗糙、抽象又充满野性的色彩所打破。
虽然每一幅画都是从同一个角度去描绘同一座建筑的同一面，但却是在不同的时间，在完全不同的光线下去描绘的。尽管这些画所呈现的都是同一座教堂，但每一幅画上这座教堂的颜色却各不相同：粉红色的大教堂，黄色的大教堂，紫罗兰色的大教堂，金色的大教堂——每一幅画中，莫奈都试图去钻研中世纪的石匠们是怀着怎样兴奋且崇敬的心情建造了这座外表坚硬、坑坑洼洼的巨大而恒久的艺术品。
《鲁昂大教堂》，1892
