《红楼梦》中有三种艺术手法，既有关文学美学，也涉及文字美学。
第一种艺术手法是现实主义，即身临其境地描摹现实生活，也可以称之为冷静的写实派。比如，刘姥姥一进贾府：
刘姥姥来至荣府大门石狮子前，只见簇簇轿马，刘姥姥便不敢过去，且掸了掸衣服，又教了板儿几句话，然后蹭到角门前。
此处，甲戌本侧批：“‘蹭’字神理。”而次日天还没亮刘姥姥便起来梳洗了，对门丁和周瑞家的处处“陪笑”，到了凤姐住处则“屏声侧耳默候”，不仅饭后不住地道谢，而且求施舍时“先听见（凤姐）告艰难，只当是没有，心里便突突的，后来听见给他二十两，喜的又浑身发痒起来”。诸如此类的描写，把一个求人施舍的穷婆子仰人鼻息、极尽讨好又战战兢兢的心态和举止生动地展现在读者面前。
又如，贾芸想到荣国府谋个好差事，先求贾琏无果，又想着给凤姐送点礼物，但实在囊中羞涩，不得不来找开香料铺的舅舅卜世仁，想赊些冰片、麝香来巴结王熙凤，没想到这位舅舅冷笑道：“再休提赊欠一事！前日也是我们铺子里一个伙计，替他的亲戚赊了几两银子的货，至今总没还，因此我们大家赔上，立了合同，再不许替亲友赊欠，谁要犯了，就罚他二十两银子的东道。”先不论这话里说的赊欠货物之事是真是假，单从字面来看，“前日”不过是三天而已，就搞出立合同这等事情，怎么看，都不合乎逻辑。就算醉金刚倪二放高利贷，给出还款的期限也不会只是短短的三天。所以，可想而知，这个舅舅其实是拿这个不知真假的事情来搪塞自己的外甥。他不但不赊账，还训斥贾芸，“你那里有正经事？不过赊了去又是胡闹”。之后又虚情假意地留吃饭，一句话尚未说完，只见他娘子说道：“你又糊涂了！说着没有米，这里买了半斤面来下给你吃，这会了还装胖呢。留下外甥挨饿不成？”卜世仁道：“再买半斤来添上就是了。”他娘子便叫女儿：“银姐，往对门王奶奶家去问：有钱借几十个，明儿就送了来的。”舅舅和舅母的虚伪、吝啬也立刻形神毕肖。
狄更斯、雨果写大时代，曹雪芹写钟鸣鼎食的大家族的衰败过程，都涉及人的各种感情。所以我赞同曹雪芹生于1715年这个观点，也就是抄家的时候他大约13岁，经历过“鲜花着锦，烈火烹油”的繁华岁月，也经历过“举家食粥酒常赊”的窘迫和屈辱。因为《红楼梦》中所写的兴衰荣辱如果没有亲身体验，仅凭听来的追忆是写不出来的。
第二种艺术手法是浪漫主义，也就是诗词歌赋的形式。我们看到，小说描写到宝黛之间的爱情，比如宝玉眼中的黛玉是“两弯似蹙非蹙罥烟眉，一双似泣非泣含露目。态生两靥之愁，娇袭一身之病。泪光点点，娇喘微微。闲静时如姣花照水，行动处似弱柳扶风。”而宝玉梦游太虚幻境见到警幻仙子，太虚幻境的景色是“朱栏白石，绿树清溪，真是人迹希逢，飞尘不到”；警幻仙子的外貌是“其静若何，松生空谷。其艳若何，霞映澄塘。其文若何，龙游曲沼。其神若何，月射寒江”。以上都是用骈文来呈现的。此外，十二钗不仅美貌，还多有才华，这些才华也是通过诗词来表现的。譬如，薛蘅芜偶填柳絮词，林潇湘魁夺菊花诗，探春用骈文写结社的帖，妙玉用诗文典故恭贺宝玉生辰，还开展了组诗社、咏海棠、咏红梅、中秋联句等活动。宝玉心中最美的林妹妹，更是一生与诗书结成闺中友，与笔墨结成骨肉亲，自己也成了诗的化身。除了潇湘馆布置得像个上等书房一般，还在不同的场合和心绪下，填写过《桃花行》《秋窗风雨夕》《葬花吟》《五美吟》《题帕三绝》。真是“嘉会寄诗以亲，离群托诗以怨”。《红楼梦》的诗词成了小说里的另一种美。曹雪芹写这么多诗词，是为了炫耀自己的才能吗？不是的，因为“作者要写出自己的那两首情诗艳赋来，故假拟出男女二人名姓”本来就是他批判的对象。是仅仅为了塑造人物性格或暗示人物命运吗？也不尽然。因为虽然柳絮词寄托了宝钗的志向，葬花吟暗示了黛玉的夭亡，甚至海棠诗据说也暗示了湘云日后被丈夫猜疑而孑居。但是还有很多诗词歌赋的作用并不限于此。例如，对警幻仙子的外貌描写，“仙袂乍飘兮，闻麝兰之馥郁，荷衣欲动兮，听环佩之铿锵。靥笑春桃兮，云堆翠髻；唇绽樱颗兮，榴齿含香。纤腰之楚楚兮，回风舞雪；珠翠之辉辉兮，满额鹅黄。出没花间兮，宜嗔宜喜；徘徊池上兮，若飞若扬”“其素若何，春梅绽雪。其洁若何，秋菊被霜”。就是仿照《洛神赋》中的“其形也，翩若惊鸿，婉若游龙。荣曜秋菊，华茂春松。仿佛兮若轻云之蔽月，飘飖兮若流风之回雪”，以铺叙警幻仙子美貌无双，也同时暗示宝玉梦中的非真实性。而宝玉的《芙蓉女儿诔》虽说最后一句“茜纱窗下，我本无缘；黄土垄中，卿何薄命”是暗示宝黛之恋的结局，但这句话却仅占整个《芙蓉女儿诔》三十分之一的篇幅。宝玉的《姽婳将军词》则更和人物的性格、命运无关了。可以说，曹雪芹小说中的诗词是其琐碎日常的另一境，是其“迥别红尘”的另一种表现。
叔本华说过，人生的悲苦可以通过艺术的方式来宣泄。《红楼梦》中，情被转化成了能够感化人心的意象。比如《葬花吟》，“愿奴胁下生双翼，随花飞到天尽头”。林黛玉不能离开“一年三百六十日，风刀霜剑严相逼”的环境，但是在自己创造的艺术王国里，可以实现“坐忘”。诗词歌赋，成了红楼梦超越无常人生、产生艺术美感的方式。曹雪芹有现实主义，却又不限于现实主义，他以独特的审美眼光从悲欢离合中提炼出艺术，留给后人体味和感受，使他自己的《红楼梦》成了所有人的《红楼梦》，也即西方所言的“净化”作用。
