杨在葆在经典影片《红日》、《年轻的一代》、《从奴隶到将军》、《原野》、《血，总是热的》和《代理市长》里塑造了一系列银幕硬汉的形象，被誉为“中国第一银幕硬汉”，3次荣获金鸡奖和百花奖影帝。杨在葆一生经历了种种苦难，幼年丧父，青年入狱，中年丧妻，晚年儿子患糖尿病，从未向命运低头，最终活成了一个真正的硬汉。

1935年6月25日，杨在葆出生于安徽淮北小城宿州市。在战乱的年代，杨在葆的名字蕴含着父母的美好愿望：葆，宝也；葆，藏也；葆，茂盛也。杨在葆一岁多时，父亲就因脑溢血去世了，母亲带着他和两个姐姐艰难度日。母亲是对杨在葆一生影响最大的人，母亲十分坚强，无论遇到什么困苦都不流泪。她很会教育子女，在墙上贴孟母、岳母、七十二孝道的招贴画，给子女们讲忠孝节义的故事。在母亲的影响下，杨在葆从小就养成了坚韧顽强的硬汉性格。

杨在葆从小喜欢文艺，爱看京剧和话剧，在学校里是文艺骨干分子，外形英俊帅气的他经常在学校话剧里演解放军，演“好人”。1955年，20岁的杨在葆顺利考取了上海戏剧学院表演系。他换了两趟火车，十几个小时到达大上海，叫了一辆黄鱼车，穿过带着烟火气的街巷，晃晃悠悠到了学校。那时杨在葆还没见过电扇，没见过钢琴，也没见过穿泳衣的姑娘，外形健壮硬朗的他被院长熊佛西笑称为“坦克兵”。

上大学对杨在葆来说是改变命运的机会，可是学费对于家境贫困的他来说是沉重的负担。读了一年书以后，杨在葆看到母亲和大姐的生活压力太大，大姐还要养育几个孩子，有了辍学的想法，向学校提出退学去找工作。老师坚决不同意，并给他的大姐写信，说你弟弟是个很有前途的人，怎么能退学呢？