杨在葆导演《上海屋檐下》时，北影厂邀请他主演《血，总是热的》。1983年，杨在葆在电影《血，总是热的》饰演充满理想主义色彩的厂长罗心刚，为了演好这个角色，杨在葆多次下工厂体验生活。《血，总是热的》上映后，使许多身处困境的改革者从中获得了巨大的鼓舞和力量，影片中杨在葆在千人大会上的泣血演讲令无数国人流泪，获得了第4届金鸡奖影帝和第7届百花奖影帝。

令人难以置信的是，杨在葆拍电影是没有片酬的，只拿工资和北影厂发的每天1元2毛钱的补助，还要给患尿毒症的妻子治病，养活两个孩子和岳母，穷得没有上台领奖的衣服，就在北太平庄地摊上花1元零5分钱买了一件黑色短袖T恤衫，穿着这件衣服上领奖台风光了一下。

80年代中期，杨在葆看到了改革开放给家乡安徽带来的变化，感到从来没有过的兴奋。他小时候家乡很贫穷，当年淮河上流传的一首歌中有一句词是：“家家烙饼卷鸭蛋。”那就是最好的生活了。改革开放后，家乡人民的生活富裕了，杨在葆有了强烈的创作冲动，1985年导演并主演了《代理市长》，这是他一生中最代表自己真实思想的电影，获得第9届百花奖影帝。