大姐也坚决不同意弟弟退学，为了弟弟的学费，大姐偷偷背着家里人，把所有能卖的东西都卖了，包括她出嫁时最好的丝绸衣服。母亲也去干搓麻绳、纳鞋底等手工私活，换取微薄的收入为儿子交学费。老师也为杨在葆争取了两元钱的特困生补助费，心存感恩的杨在葆学习非常刻苦，成绩名列前茅。他说：“我一岁就没了爹，这四年大学能够读下来，是政府用人民助学金培养的我。”

杨在葆回忆起如烟往事，有太多的感慨，说母亲的爱刻骨铭心。母亲去世后，杨在葆在母亲的墓上刻下碑文“历经千辛万苦不曾弯腰低头”，以此纪念伟大的母亲。1959年，杨在葆从上海戏剧学院毕业，分配到上海青年话剧团当演员。1960年，杨在葆在影片《红日》中饰演农民出身的连长石东根，从此走进大银幕，开始了艺术之旅。之后他又出演了《年青的一代》、《这是我应该做的》、《白求恩大夫》、《江水滔滔》、《大刀记》等影片。

1979年，杨在葆在上海电影制片厂重点影片《从奴隶到将军》中饰演罗霄将军，这是他演艺生涯的转折点，具有里程碑意义。当王炎导演决定由杨在葆扮演罗霄将军时，杨在葆既高兴又不安，对自己能否演绎罗霄将军非凡的一生毫无把握。上影厂领导表示反对：“不行不行，杨在葆这个人在生活中太随便了，没有将军的风度和气派。”杨在葆也对导演王炎说自己普通平凡，缺乏大将的风度。王炎说将军都是活生生的人，而不是概念化的外壳，让他“千万不要演，不要拿架子，越平常越好”。