杨在葆放下了以往表演的套路和模式，投入了饱满的激情，将罗霄从一个小奴隶到红军将领的成长之路再现在大银幕上，表演粗犷而又不失细腻，让观众难以忘怀。杨在葆演完《从奴隶到将军》后，接到刘晓庆给他打来的长途电话，请他在《原野》中饰演仇虎。杨在葆一直很喜欢曹禺先生的《原野》，在赶往东北的火车上一口气看完了剧本，特别兴奋，有了创作的冲动。

杨在葆做了造型，拍了样片，大家特别满意，觉得他演得很好，人也很帅。杨在葆比刘晓庆大16岁，合作很愉快，他说刘晓庆把女主角花金子演活了。《原野》完成于1981年，但1988年才公映，一面世就引起巨大轰动。杨在葆成功塑造了集正气、流气和匪气于一身，粗野刚烈、勇于反叛的人物仇虎，得到了业内同行和专家的肯定。刘晓庆说：“这个戏，曹禺先生就是为杨在葆写的！”

1981年，杨在葆在北影厂的《许茂和他的女儿们》中饰演金东水，合作的是刘晓庆、李秀明、张金玲等当红明星们。1982年，上影厂开始尝试拍电视剧。杨在葆在秦怡、康泰的鼓动下，导演了3集电视剧《上海屋檐下》。这是他第一次当导演，“感觉很愉快，跟玩儿似的。”可是他以后又导了几部戏，就感到很累，还是当演员轻松。