片假名的“片”，一般认为是部分的意思，为了简化万叶假名的书写，取一个汉字的一部分，比如“伊”只取“亻”，用来标音。也有学者如陆锡兴认为，片假名由中国的半字发展而来。
半字是在初唐出现的，有音无义，取字的一半用来标音，用于记乐谱。
中国半字和日本片假名对比 图片来自参考资料2
平假名是弘法大师空海根据中国的草书创造的。草书在唐朝很受欢迎，空海在长安学习期间，也受到了草书影响。为了让万叶假名更容易书写，空海便用草书写万叶假名，写草了的万叶假名就叫做“草假名”。后来为了让草假名与汉字区分开来，日本人干脆将草假名写得更草，于是日本就有了平假名。
由万叶假名发展而来的平假名
平假名、片假名出现之后，日本文章就慢慢发展成了汉字假名混合文的样子。
汉字在传入日本的时候，为了理解汉语文章，日本人发明了训读。用“一”“二”等“返点”符号对汉语文章做语序上的调整，调前或调后，好按照日语的语法顺序进行阅读。日本人还在行与行之间用小字加入日语助词、敬语、活用词尾等，这些日语助词最开始用符号“·”表示，后用万叶假名表示。
后来，日本人在写文章的时候也用了这种方法：汉字和用万叶假名表示的日语助词、敬语混合书写。比如用来记载天皇口述命令的宣命体就是这样写成的。宣命体的写作有两种方式，一是万叶假名和汉字写得一样大，称为宣命大书体，二是万叶假名写成靠右小字，称为宣命小书体。
奈良时期的宣命 图片来自参考资料3
