今日为冬至，古称“日短”或“日短至”。自冬至起，天地阳气开始兴作渐强，即下一个循环开始了，冬至一阳生、天地阳气回升，所以古人把这一天看作为“大吉之日”。而且，古人也把冬至节气看成我国二十四节气的起点，因为冬至一到，新年就在眼前。所以，古人认为冬至的重要程度，并不亚于新年；在民间广泛流传着“冬至大如年”的说法，俗称“亚岁”。
唐宋时期冬至就是祭天祀祖的日子，皇帝要到郊外举行祭天大典，百姓则要向父母尊长祭拜。宋朝以后，冬至逐渐成为祭祀祖先和神灵的节日。明、清两代的冬至日，皇帝要举行祭天大典，谓“冬至郊天”。民间在这一期间同样有祭祖、家庭聚餐等习俗。在敦煌文献、壁画里，有关冬至的记录也是十分丰富的。
冬至
莫高窟第68窟落日盛唐
自古，冬至就是“阴极之至，阳气始至，日行南至”（《孝经说》及《三礼义宗》）的重要节气，更是万民同庆的大节日。《东京梦华录》里写得直观：“十一月冬至，京师最重此节，虽至贫者，一年之间，积累假借，至此日更易新衣，备办饮食，享祀先祖。官放关扑，庆贺往来，一如年节。”
唐宋以来，举国上下都视冬至同元正，放假过节是必须的了。敦煌文献S.6537《郑余庆书仪》中记载：“元正、冬至日，在已上二大节，准令休假七日，前三后四日。”
敦煌文献S.6537《郑余庆书仪》
冬至的到来，意味着严寒气候的正式开始，进入“数九寒天”。刘一达说，冬至后农事减少，也不利于室外活动，所以，老北京人一般都开始“猫冬”，“讲究一点的游戏，大家会填‘九九消寒图’以供消遣。
