《哪吒闹海》的编剧是和上美影多次合作的著名童话作家包蕾,他也是《金色的海螺》《三个和尚》的编剧,他的童话《猪八戒吃西瓜》更是几代人的童年回忆。作为高水平童话作者,包蕾将《三遂平妖传》复杂的故事简化并做了适合儿童理解的处理,同时保留了原著中大量富于想象和趣味的桥段,又对原作中带有讽刺意味的部分,进行了符合当时时代的解读和再创造。如老狐为县官用聚宝盆从百姓处变来财富,是对封建官僚刮尽民脂民膏的隐喻;瘸腿狐狸变成知府,被蛋生踩住尾巴识破,逃到老狐处,被老狐说这次尾巴又没藏好吧,所传达的意思就更清晰了。这种指向明确的价值观传达,和现在的动画片有很大不同。
一部优秀动画片更重要的是在故事之外创造一个或几个形象,米老鼠、汤姆猫、孙悟空无不如此。《天书奇谭》的人物形象,一定程度上也比故事更深入人心。本片人物设计是南京艺术家柯明,他曾多次为上美影做人物设计,包括钱运达导演、借鉴皮影艺术形式的《红军桥》和《张飞审瓜》。上美影一直有与厂外艺术家合作的传统,特别是在人物设计方面,如和张光宇兄弟合作的《大闹天宫》、和张仃合作的《哪吒闹海》、和韩羽合作的《三个和尚》《超级肥皂》。柯明和这几位的共同之处,是善于运用民间和传统美术元素,这一点与上美影构建的“探民族形式之路”的审美追求相契合。
《天书奇谭》人物形象和在先的《大闹天宫》《哪吒闹海》比较,更加卡通化。人物大多三头身,与真实人类有较大差别(孙悟空、哪吒身材比例更接近真实人类),头身比例越大就越“萌”。剧中次要人物,如大量出现的百姓,面部则很简单,只用两个圈和几条线构成眼、鼻、口。片中玉帝形象承继了《大闹天宫》并有所改造,《大闹天宫》中玉帝面部线条较长,是一个对万事都反感、不屑、面沉似水又略带狡猾的中年人形象。《天书奇谭》玉帝脸缩短,面色从粉白变成灰黄,不屑和惫怠感增强,狡猾则更甚之。两者不变的是一双养尊处优的手和长指甲。