秦汉时期，囿与圃转变成“苑”，这是在囿的基础上加以建筑，专为皇帝设的行宫。上林苑是中国历史上最负盛名的苑囿之一。据《汉书·旧仪》载：“苑中养百兽，天子春秋射猎苑中，取兽无数。”汉武帝还常令“宫女泛舟池中，张凤盖，建华旗，作濯歌，杂以鼓吹”。园林活动除了传统的射猎游乐，观赏宫室建筑与园池，还有瑰丽的歌舞。司马相如的《上林赋》，更是将上林苑奇景胜状之巨丽，描绘得淋漓尽致。

魏晋南北朝，是中国古代园林史上的一个重要转折期。文人雅士玄谈玩世，寄情山水，以风雅自居。囿苑营造从人工开始转向取法自然山水，造园不再追求宏大气势，而在于匠心技巧，再现自然。此时，王羲之的“兰亭集会”，西晋石崇的“金谷园之会”，东晋陶渊明的“斜川之游”以及谢灵运的“山泽之游”，与历史上颇负盛名的园林一道，成为了千古流传的佳话。

隋唐时期，科举制度、道、释、儒并进发展，促发了文人园林的兴起，文人清雅的园林及生活方式，得到社会认可并占据主导地位。唐代王维的《辋川图》是园林题材绘画的先驱，辋川别业是其于山溪的隐居之地，这里茂林修竹，亭榭掩映，船舟行于水上，往来儒冠羽衣，弈棋饮酒，投壶流觞，意态萧然。自此，“辋川”一词，已然成为中国历代文人心目中的圣地和山林诗意栖居的代名词。

两宋时期，出现了大量以山水画入园的写意山水园林，诗画与园林互相影响。北宋李格非的《洛阳名园记》中，记述了当时闻名的19处园林。宋孟元老《东京梦华录》卷六记载：“都人争先出城探春，州南则玉津园外学，方池亭榭。玉仙观转龙湾西去，一丈佛园子、王太尉园，奉圣寺前盂景初园，……大抵都城左近，皆是园圃，百里之内，并无闲地。”这描写的是清明时节，北宋京都之人皆到城外园林之中寻找春天的痕迹。南宋偏安一隅，私家园林也多集中在苏、杭一带，在《梦粱录》《武林旧事》等文献中也多有记述。南宋周密在《癸辛杂识》中记：“山水清远，升平日，士大夫多居之……故好事者多园池之胜。”宋代游园风尚之流行，不论老少，不论贫富，皆参与其中。