明清时期，缂丝被皇家垄断，民间不再允许使用缂丝织物。缂丝完全用以织造帝后服饰、御制器物及官员官补。“一件皇帝祭天祭祖时所穿的缂丝龙袍，可能需要若干织工数年甚至10年的时间才能完成。”
沈子蕃缂丝梅鹊图轴，南宋，沈子蕃，现藏于北京故宫博物院
自清王朝灭亡后，朝廷这一最大的买主消失，但苏州的缂丝业却凭借高超的技艺远销欧美日本，一度成为世界风行的奢侈品。尤其以日本为甚。民国时期，日本妇女所穿和服，皆以系苏州缂丝和服腰带为荣。抗日战争期间，日本占据苏州之后，便把苏州缂丝作为专门出口日本的特供品。抗日战争结束以后，苏州缂丝业失去了日本这唯一的市场，整个缂丝业崩盘。
缂丝乾隆御临苏轼帖轴，清乾隆，现藏于北京故宫博物院
20世纪80年代是苏州缂丝业经历的又一次黄金时期。那时候，日本商家以较高的价格，向我国订购大批和服、腰带和贵袈衣（日本和尚高档礼服性袈裟）、唐卡（用彩缎装裱后悬挂供奉的宗教卷轴画）。而这些产品都离不开缂丝，因此，苏州一带缂丝厂家和作坊像雨后春笋一样纷纷冒出来，其中仅当时的苏州市区和吴县，就先后建立了苏州缂丝厂、吴县东山缂丝厂、蠡口缂丝厂、黄桥缂丝厂、陆墓缂丝厂等五大龙头厂，再加上遍布乡村的作坊，苏州的缂丝从业人员一度达到数万人，缂机上万台。
缂丝乾隆御制诗花卉册，清乾隆，现藏于北京故宫博物院
