1916年11月28日，37岁的陈独秀住进了北京前门外西河沿的中西旅馆，同行的还有上海亚东图书馆的创办人汪孟邹。这是陈独秀第一次北上进京，之前他一直在日本、上海、安徽等地办报，此次进京也本是为了将亚东图书馆、益群书社合并改为“大书店”。但是蔡元培的造访显然改变了陈独秀的原定计划。西河沿的南边便是书肆云集的琉璃厂，陈独秀自然免不了要去“打卡”。巧的是，在琉璃厂陈独秀碰到时任北大教授的老友沈尹默，沈尹默又把这次巧遇讲给陈独秀在日本留学时的故交、时任北京医专校长的汤尔和。沈、汤都是蔡元培信任而且倚重的朋友，他们都向蔡元培举荐由陈独秀出任北大文科学长。蔡元培对于陈独秀和他办的《安徽俗话报》“本来有一种不忘的印象”，再加上汤尔和还拿着几册《新青年》告诉蔡元培“陈君现改名独秀，主编《新青年》杂志，确可为青年的指导者”，这越发坚定了蔡元培“决意聘他”“与之订定”的决心。

北大红楼里陈独秀的办公室图片为作者所摄

当年12月26日，蔡元培正式出任北大校长，就在当天早上9点，蔡元培专程到中西旅馆来拜会陈独秀，力邀陈独秀担任北大文科学长，“道貌温言，令人起敬”。可陈独秀却以正在办杂志为由回绝了，蔡元培则表示可以把杂志一起带到学校里来办。据同行的汪孟邹记述，“蔡先生差不多天天来看仲甫，有时来得很早，我们还没有起来。他招呼茶房，不要叫醒，只要拿凳子给他坐在房门口等候。”经过几次这样“三顾茅庐”式的邀请，陈独秀最终应允下来。由办报到办学，从游荡皖沪到定居北京，西河沿胡同里同蔡元培的几番会面直接改变了陈独秀的人生轨迹，这对陈独秀来说是有转折意义的。