彼时，叶挺已经回国，担任第4军参谋处处长。第4军军长李济深知道他是共产党员，出于自身的利益考虑，他不愿叶挺在自己的身边，就说：“给你一个团，你到前方打仗去吧。”于是，叶挺成为第4军12师34团的团长，周士第任参谋长，铁甲车队人员均提级使用，队员可任班长，班长可任排长，排长可任连长。

1926年1月，12师进行整训，将所有别动队、先遣队合并，编为新34团，原34团则改为独立团，直属军部领导，仍以叶挺任团长，就此被称作“叶挺独立团”。

叶挺独立团名义上归国民革命军第4军建制，实际上由中国共产党完全掌控，部队内建立了党支部，这也是我党在军队中设立的首个基层党组织。

此后，叶挺利用在广东肇庆驻训的半年时间，以苏联红军模式打造独立团，初步建立了政治工作制度，开展“反贪污、反打骂、反报假”运动，清除了军阀习气，树立了打倒军阀、打倒帝国主义的革命思想，并确立了以“铁的信念、铁的意志、铁的团结、铁的纪律、铁的作风”为核心的“铁军”精神。

1926年5月，叶挺独立团作为北伐战争先遣队，先期开赴讨伐军阀的作战前线，首战碌田，轻取对手；再战醴陵，重挫守军；力克平江，敌军逃遁。接下来又直入中火铺，奇袭汀泗桥，抢占咸宁城。

8月的汀泗桥、贺胜桥战役，大败吴佩孚军队，叶挺独立团一战成名。

9月6日，北伐军占领汉阳，7日占领汉口，叶挺独立团兵临武昌城下，面对坚城顽敌，组织了敢死队，共产党员1营长曹渊亲自带队，越过城壕，架起云梯，强攻城头，虽伤亡惨重，但视死如归。

经过40天的激烈战斗，叶挺独立团最终登上武昌城，创造了北伐战争史上最为辉煌的战绩。牺牲的191名烈士被埋葬在洪山脚下，墓碑上刻有“精神不死”“先烈之血主义之花”“无产阶级的牺牲者”“诸烈士的血铸成了铁军的荣誉”等碑文，作为永久纪念。

1927年1月，旅居武汉的粤籍团体特意在汉阳兵工厂铸造了一块铁质盾牌，以表达民众的敬慕之情。盾牌正面铸有“铁军”两个隶书大字，背面刻有四言赞诗：

“烈士之血，主义之花，四军伟迹，威振迩遐；

能守纪律，能毋怠夸，能爱百姓，能救国家；

摧锋陷阵，如铁之坚，革命抱负，如铁之肩；

功用若铁，人民倚焉，愿寿如铁，垂忆万年。”

市民将这块盾牌隆重赠送给国民革命军第4军，叶挺奉命接受了盾牌。从此，叶挺独立团的“铁军”称号威震八方。当时，在叶挺独立团中流传着这样两句口号：

“党在心，枪在手，铁军铁心跟党走。”

“战旗永随党旗飘，铁军铁心跟党走。”

2.三大起义，均有“铁军”身影

八一南昌起义总指挥部旧址。图｜新华社

在第一次国共合作失败后，南昌起义爆发，“铁军”及从其中走出的骨干，发挥了三大作用。

一是，在南昌起义中，叶挺担任前敌总指挥兼第11军军长，发挥了核心领导作用。此外，叶挺指挥第11军的24师71团，在松柏巷天主教堂、新营房、百花洲等处与守军展开激战，令敌缴械投降。

二是，在国民革命军扩编过程中，“铁军”的各级骨干充分交流，血脉遍布24师和25师，这些部队构成了南昌起义的中坚力量。

三是，“铁军”73团在南昌起义中，始终信念坚定。

南昌起义预定参加的部队主要有国民革命军4个军的部队：第11军的24师、10师；第4军的25师73、75团；第20军全部；第3军的军官教育团和南昌市公安局保安队，共2万余人。

其中，25师情况非常特殊：周士第任团长的73团参加南昌起义有着绝对把握，但其所属的25师师长李汉魂是张发奎的亲信；该师另外2个团中，75团团长孙一中愿意起义，但该团刚刚组建，内部成分复杂，加上与师部驻扎在一起，行动非常不便；74团则因为团长思想反动，根本没有动员的可能，只有该团侦察连连长系共产党员，能够被我军掌握。此外，第25师的驻地紧邻第4军12师，而该师正是张发奎起家的部队，一旦发现异动，势必前来阻挠。

为此，周恩来等人决定，作为骨干力量的25师变成预备队，暂留驻地马回岭一带。为了避免敌人发觉，除73团外其他部队一律不带背包、行李和粮食辎重，仅携带武器弹药，以野外演习的名义离开营地。

8月1日，起义军奋勇当先、攻坚克难，经过4个多小时战斗，拂晓前全歼南昌守军3000余人，缴获各种枪5000余支（挺）、子弹70余万发、大炮数门。凌晨，起义军的旗帜高高插在了南昌城头。

当天下午，周恩来就派聂荣臻想办法把第25师带到南昌，策应城中的起义行动。聂荣臻到达后，周士第率领的73团毫不犹豫，经过动员的75团3个营和74团机枪连也宣告起义。

最终，聂荣臻成功将以73团为主的25师的大部分力量带到了南昌，支援了南昌城内的起义。

1927年9月18日，南昌起义军辗转到达大埔县城，决定第一次分兵。次日，周恩来、贺龙、叶挺等率起义军主力直下潮汕往海陆丰转移，朱德率25师起义部队和第9军（原南昌军官教导团）3000余将士扼守三河坝，为掩护主力部队南下发挥了重要作用。

井冈山会师纪念碑（资料照片）。图｜新华社

此后，起义军主力兵败潮州，73团等起义部队在朱德、陈毅的率领下，转战闽粤赣湘边，最后仅剩800余人，上了井冈山与毛泽东秋收起义的部队会师。

毛泽东的秋收起义部队，也有“铁军”血液存在，那就是卢德铭。

卢德铭是黄埔军校第二期毕业生，叶挺独立团建团时曾任4连连长，独立团改编为73团后，其凭借在北伐战争中的出色表现，任团参谋长。国民革命军第二方面军警卫团组建时，卢德铭荣升警卫团团长。南昌起义时，卢德铭率领警卫团2000战士东下，与起义部队失联，遂转道参加毛泽东领导的湘赣边界秋收起义。

在秋收起义中，卢德铭担任总指挥。起义军转战井冈山时，在萍乡芦溪与敌军遭遇，卢德铭亲自断后，掩护主力部队撤退，最终壮烈牺牲，年仅22岁。毛主席率领剩下的队伍向井冈山转移，并建立了土地革命战争中第一个根据地：井冈山根据地。

1927年12月11日，在张太雷、叶挺、恽代英等人的领导下，广州起义爆发。12日，广州苏维埃政府宣告成立，苏兆征任主席（因病未到职，由张太雷代理），叶挺任起义军总司令。

广州起义惊动了中外反动势力，他们出动炮舰轰击广州市区，派海军陆战队在长堤登陆，攻击我起义部队。12日下午，张太雷牺牲，起义军撤离广州，起义失败。自此，叶挺开始了10年的流亡海外生涯。

“三大起义”“铁军”战士都有参与，为中国共产党武装反抗国民党反动派，创建人民军队做出了突出贡献。

3.生死攸关，多次闯出生路

1928年4月，井冈山会师后，部队合编为中国工农红军第4军。原叶挺独立团改编为第4军10师28团，成为了红军中的主力团。

1929年，28团参加了古田会议，见证我党建设新型人民军队的伟大实践。

1932年，第四次反“围剿”战斗后，28团被编为红一方面军1军团2师4团。

1934年10月16日，全军的前卫团——红4团涉过于都河，迈出了战略转移的第一步，这一天也成为中央红军二万五千里长征的一个纪念日。在长征中，红4团挑起了“开路先锋”的重担，强渡乌江、飞夺泸定桥、奇袭腊子口、爬雪山、过草地，历经重重险阻。

四川省泸定县大渡河，红军长征途中曾在这里夺取铁索桥，渡过天险。图｜新华社