《梧桐双兔图轴》（局部）冷枚（清）

兔年春节马上就要到了，兔子在中国传统文化中是一种吉祥的动物，象征着多子多福。但是，兔子并不是一开始就被作为瑞兽存在的。古人经常吃兔子肉，甚至想方设法用兔子肉制作一些别具风味的美食。比如《诗经·小雅·瓠叶》具体描述了如何炮制兔肉：“有兔斯首，炮之燔之……有兔斯首，燔之炙之……”《礼记·内则》更是介绍了兔子的别样吃法：“……犬羹、兔羹”、“脯羹、兔醢”。

那么兔子究竟是如何从古人的餐桌上，一跃而成瑞兽的呢？

想变瑞兽，“长得白”是关键

中国很早就有了兔子，河南安阳殷墟曾出土过近百件兔子残骸。只是在明代崇祯年间以前，古人很难能看到白兔，他们最常见的是毛色为土黄色或灰褐色的草兔。现代人随处可见的小白兔，它们的祖先居然是从域外进献来的。在此之前，古人若是见到了白兔，那可是极为稀罕的，同时他们也会脑洞大开，为白兔的存在作一番“研究”。古人的逻辑大概是从人类自然生长的角度出发，认为人老了，头发才会变白，而白兔白得这么“彻底”是因为足够老，也就是长寿。此时白兔只是被古人赋予了一些神仙属性，但距离成为瑞兽还有一点距离。