西厂又称西缉事厂,在明朝历史上只短期存在过,职能与东厂相同。明宪宗成化年间,一个叫李子龙的妖道用旁门左道蛊惑人心,朝中很多人成了他的拥趸,甚至传出李子龙意图弑君谋反的消息。虽然李子龙的势力不久就被锦衣卫斩草除根,但心惊胆战的明宪宗还是不放心,于是派太监汪直出城查探臣子们和百姓的动向。汪直抓住这次机会,到处捕风捉影,故意把事情搞成很严重的样子,向明宪宗报告。于是明宪宗决定成立一个新的特务机关——西厂,加强对情报的刺探,并任命汪直为首领。西厂成立后,势力极度膨胀,一度统辖了锦衣卫和东厂。但由于滥杀无辜,作恶太多,在满朝大臣的一致反对下,西厂于明武宗年间被撤销。
内行厂,又称内厂,是明代“厂卫”制度中寿命最短的机构。明武宗年间,大太监刘瑾因与东厂、西厂首领有矛盾,于是奏请皇帝新设一个特务机关——内行厂,由他自己管辖。内行厂的权力更大,不仅具有此前特务机关的所有职能,而且还将锦衣卫、东厂、西厂列人监视和捕杀的范围,权限更广,用刑更酷。内行厂仅仅存在了五年,便随着刘瑾的倒台,与西厂一同被撤销。但仅仅在这五年内,它就残害了无数忠良。
缇骑四出血四溅
锦衣卫、东厂、西厂、内行厂,四者构成了臭名昭著的明代“厂卫”特务制度,史上又称“缇骑四出”。由于明代“厂卫”制度的空前残酷,滥杀无辜,因此可谓“缇骑四出血四溅”——“缇骑”一旦行动,必又是一场腥风血雨。
明朝开国皇帝朱元璋统一天下后,为了清除对皇权的威胁,永保朱姓江山,开始了对开国功臣的“大清洗”。他派出大批的特务,深人王宫相府、百姓人家收集情报,稍有异常便严令抓捕,大加杀戮。仅胡惟庸、蓝玉的案件,便动用锦衣卫屠杀了4.5万余人。特务们甚至被秘密地安插在朝臣的家里,连臣子每天的言行笑骂都一清二楚。有一次,大学士宋濂在家中请几个朋友吃饭。第二天上朝时,朱元璋询问宋濂昨天请了哪些朋友、喝酒了没有、吃了什么菜,宋濂都如实回答。朱元璋满意地说:“看来你没欺骗我。”宋濂这才反应过来,朱元璋早已安插了特务在府上监视他,不禁吓出了一身冷汗。由此可见当时特务猖獗的程度。“厂卫”特务遍布,人人都生活在“白色恐怖”之中。