春秋时期，伍子胥曾襄助吴王阖闾、夫差父子伐越，越国大败，伍子胥进言应当彻底消灭越国，夫差不听，与越国许和。随后“卧薪尝胆”的故事传言千年，越王勾践一面忍辱负重，一面派人谗害伍子胥，勾践尚未起兵伐吴，伍子胥就已被吴王夫差处死，并取子胥之尸装在皮革中，于五月五日将其投入大江。民间传说钱塘潮起时，能见伍子胥白马素车奔驰潮头中，伍子胥也因此被奉为潮神，香火不断，五月五日端午节也由此与伍子胥有了关联。

海宁盐官镇海神庙中的伍子胥像

伍子胥起源说还带出它的“姊妹篇”，即曹娥起源说。在东汉石刻《曹娥碑》中曾记载一名上虞女子曹娥，她的父亲曹盱能“抚节安歌，婆娑乐神”。待到一年五月，潮涌时刻，为了迎接潮神“伍君”（伍子胥），曹盱“逆涛而上，为水所淹，不得其尸”。当时，曹娥年仅十四，思慕父亲，日日在江边哀哭，终有一日投江寻死。在她投江五日后，又抱着父亲的尸体从江中走出。这则故事中，端午节俗本因伍子胥而起，随着孝女曹娥的故事广泛传播后，又衍伸出端午起源于曹娥的说法。

曹娥扑江

在伍子胥和曹娥传说之后，还有介子推、陈临、马援等多种说法，其中，纪念介子推的说法始于唐代，但因为纪念介子推的还有寒食、清明节，这在当时已经是一年中的大节，一年两度纪念同一个人甚为不当，因而流传并不广泛。