两千多年前,老子超越普通人形而下的目光局限,从形而上的超越高度体悟宇宙的本体、本原、奥秘及其与世间万物和人类社会的关系,为后人留下了超凡脱俗的洞见和智慧。此后,《道德经》的注家如云,但纵观形形色色的各种文本,特别是近代以来的各色文本,真正理解“道”者并不多见,而误解者则比比皆是。许多注家热衷于《道德经》的文字校勘训诂,并不关心“道”究竟是什么。对“道”的误解和曲解五花八门,但都有一个共同的特点,就是都有意无意忽视了“道”作为万物之母的形而上超越性,或对“道”只做形而下的理解。老子对此早有预料,所以在五千言成文之时就预言“知我者希”。

受近代西方思想的影响,许多国人将“道”简单理解为事物运行的自然规律,甚至将《道德经》称为自然辩证法的经典之作。《道德经》中确实谈到“道”的规律性方面的特性,如自然无为、物极必反、相辅相成等。但这些只是“道”作为“天地万物之母”的一些属性,并不独立存在,更不能取代作为其主体的形而上之“道”。如果将“道”仅仅理解为规律,无异于盲人摸象,将“道”的某个特性当作其全部,并对“道”产生曲解。

有一种认识是将“道”仅仅理解为人生的准则和规范。《道德经》中确实谈到“圣人之道”或“善为道者”之“道”,但这些圣人或善为道者之“道”都效法于超越的大道,是“道”在人世间的体现或延伸。因此,将“道”仅仅理解为人生准则或典范同样是以偏概全。

还有一种观点认为,《道德经》中的“道”就是无,而无就是什么都没有,因此我们想把“道”理解成什么,它就是什么。当代知名学者陈鼓应则干脆把《道德经》中的“道”分为多种形式加以理解,他认为,“老子书上所有的‘道’字,符号形式虽然是同一的,但在不同章句的文字脉络中,却具有不同的意涵;有些地方,‘道’是指形而上的实存者;有些地方,‘道’是指一种规律;有些地方,‘道’是指人生的一种规则、指标、或典范。”诚然,《道德经》中看似有这几个方面的论述,但都是作为“道”的不同特性或层面展开的,“道”并不因此而“具有不同的意涵”,仍是浑然一体。如果说“道”因为有不同层面的表现就成为不同的事物,那就犹如说某人因有喜怒哀乐而变成喜人、怒人、哀人、乐人等几个不同的人。