至晚唐，参军戏发展为多人演出，戏剧情节也比较复杂，除男角色外，还有女角色出场。参军戏在唐代受到从宫廷到民间的普遍欢迎，宫廷演出的时候不仅皇帝观看，嫔妃、公主也都喜欢看。晚唐著名诗人、官至工部尚书的薛能在《吴姬》一诗说：“楼台重叠满天云，殷殷鸣鼉世上闻，此日杨花初似雪，女儿弦管弄参军。”
晚唐著名诗人李商隐的《娇儿诗》里说：“忽复学参军，按声唤苍鹘。”把小儿天真情态描写得淋漓尽致。唐僖宗时期的文人范摅，自号五云溪人，著有《云溪友议》三卷，其中就记载了浙江民间戏班演出“陆参军”的逸事：女优刘采春扮演参军角色，伴以风流秀媚的歌舞，吸引了众多的闺妇行人。
到了宋朝，参军戏进入宋杂剧的表演形式中，成为其中一项重要内容。参军戏的演员因为说学逗唱样样精通，语言风趣诙谐，嘴皮子利落，逐渐衍生出“竹竿子”这一角色。
“竹竿子”指挥演员和乐队入场
到了宋代，参军戏的演员手持竹竿拂尘出现在舞台，其任务是在节目开始前，念诵骈文体的致辞，介绍节目的内容，指挥演员和乐队进场。指挥演员进场称为“勾队”，指挥乐队进场称为“放队”，表演完毕，又念骈语向观众致意感谢。因演员手持竹竿而被称为“竹竿子”。
南宋词人、浙江宁波人史浩(曾官拜尚书右仆射、被列为昭勋阁二十四功臣之一)编著的《鄮(mào)峰真隐漫录》一书中，记录下了他创作的好几套大曲的歌词，每一套又各有段落，他记下了段落的名称与细节。如书中记载了一个《剑舞》节目：“二舞者对厅立，竹竿子勾、念……二舞者自念。竹竿子问：‘既有清歌妙舞，何不献呈’，二舞者答。‘旧乐何在？’竹竿子再问。”由此可见，“竹竿子”担任的是乐舞表演的引导和指挥，类似现在的主持人角色。
