不同材质、不同工艺的屏风是象征主人富贵与奢华、尊荣与地位的符号,待客时、送礼时常需以珍奇的屏风来显示身份。玻璃在当时是舶来品,因此比较贵重。贾珍曾让贾蓉央求凤姐来借一扇玻璃炕屏,“明日请一个要紧的客,借了略摆一摆就送过来”。更为繁复奢侈的是缂丝围屏。第七十一回贾母八十寿辰,单挑选贺礼中的围屏来问凤姐。在凤姐看来,各家贺礼所送的十六件围屏中,“粤海将军邬家一架玻璃的还罢了,江南甄家一架大屏十二扇,大红缎子缂丝‘满床笏’,一面是泥金‘百寿图’的,是头等的”。缂丝是一种极费工料的工艺,历来有“一寸缂丝一寸金”的说法,宋以后一直用于皇家御用织物,织造帝后服饰、摹缂名人书画等。已经足够华贵的玻璃屏风,被比它更为繁复奢侈的缂丝围屏比了下去。因此贾母问过后又嘱咐凤姐:“这两架别动,好生搁着,我要送人的。”
透过材质、图案等等,私密空间中的屏风更有表达主人审美取向和性格特质的作用。第四十回,贾母觉得宝钗的蘅芜苑过于朴素,吩咐丫鬟“把那石头盆景儿和那架纱桌屏,还有个墨烟冻石鼎,这三样摆在这案上就够了”。贾母选的三件器物中两件有“石”,不悖宝钗内敛文雅的气质。纱桌屏是摆放在桌子上小屏,选择“纱”质,朴素之外多一点柔美,为宝钗的房间添些女儿气息。
屏风不仅在古人日常生活中时时“在场”,宴会游戏中也少不了它的身影。《红楼梦》第七十五回中秋之夜,贾母与宝玉及众姐妹在大观园中赏月,“于厅前平台上列下桌椅,又用一架大围屏隔作两间”。贾母命人折一枝桂花来,命一媳妇在屏后击鼓传花。第二十二回,贾府众人猜灯谜时还出现了一种叫作围灯屏的小物。贾母“命速作一架小巧精致围灯屏来,设于当屋,命他姊妹各自暗暗的作了(灯谜),写出来粘于屏上”。围灯屏,是将扇形的屏风围成灯的形状,灯谜可以贴在屏风之上,或许是一种专门用于猜灯谜的玩物。姐妹们在屏风周围赏月、游戏,屏风俨然成为闺阁世界的塑造者。
屏风看似只是日常生活、社交待客、宴会游戏中可有可无的陈设,却在“用”与“无用”之间保持着微妙张力,成为反映古代士族审美趣味和性格特质的符号。《红楼梦》中的屏风,正是这样一个鲜活世界的物质缩影。