2012年4月29日，天津大剧院正式开幕。此前一年半筹备期，钱程在可行性报告中写道“要将天津大剧院打造成一个让天津人引以为豪，能与北京、上海比肩的大剧院”。
开幕当天，天津大剧院上演剧目是《罗密欧与朱丽叶》，演出方是莫斯科国立斯坦尼斯拉夫斯基和涅米罗维奇·丹钦科音乐剧院芭蕾舞团，该芭蕾舞团是俄罗斯三大芭蕾舞团之一。
在当年，这种高端演出很少见。钱程最初与该剧团谈合作时，对方说，“我知道你们中国人想要的都是那种10万块以下，不需要乐队和布景的，我们这里没有这种。”“不，我要的就是你们这种。”钱程回应对方。
虽然一开幕即惊艳业界，但最初一年的运营效果并不十分理想。演艺中心总监郭瑞称，第一年上座率仅有4成左右。以欣赏曲艺文化为主流的天津人，似乎还难以接受高雅演出。另外，高昂票价也让多数人难以接受。
转折发生在2013年。这一年，钱程增加了引进独家剧的比例，其中马林斯基剧院的《安娜·卡列尼娜》影响力最大，“吸引了全国性的目光，好多北京、上海的人专程赶来看”。
郭瑞称，一些剧如果在北京、上海都演出，可能北京人就不会来天津看。但引进独家剧，就可以吸引全国的观众，市场将不局限于天津。钱程引进的独家剧并非通常意义上需要几家企业争抢的独家资源，而是那些成本高昂、别家剧院不会去引进的剧目。钱程形容这种行为是“不计代价”。
此外，政策因素也是剧院运营在2013年好转的原因。这一年，天津市出台《支持高端演出、高端展览和公益文化普及活动专项经费管理暂行办法》，对于高端演出可以补贴成本的一半，每年补贴总金额1000余万元，补贴将直接体现在票价中，观众购票价格大大降低。
