正是因为有了完备的马具装备，前燕这个以游牧为主的蕞尔小邦，才能在强敌环伺的五胡十六国时期在北方占据一席之地，并在与列强对峙中屡创以少胜多的奇迹。
据文献记载，公元338年，后赵30万大军进犯前燕，袭击前燕国都大棘城。前燕皇帝慕容皝派其子慕容恪率2000轻骑，斩杀后赵3万人，其他人落荒而逃。
慕容鲜卑一直就是马背上的民族，在东汉时就已“兵力马疾，过于匈奴”了，公元3世纪初迁居辽西后，吸收了大量汉族先进文化。“中原地区精金良铁通过不同渠道输入鲜卑地区，为改善、完备骑兵装备提供了充分的物质、技术条件。所以在慕容鲜卑统治的辽西最先产生完备的甲骑具装就不足为奇了。”田立坤介绍，慕容鲜卑公元337年建立政权，击败其他部落占领东北并进而问鼎中原。除了其在内政上采取了顺应当时形势的政策，得到大多数汉人和其他少数民族支持外，强大的的军事力量尤其是装备完善的重装骑兵起到了重要作用。“三燕”最辉煌时，势力所及除了辽宁西部，甚至达到河北、山西、山东、河南、陕西和内蒙古。
中国马镫助欧洲进入“骑士时代”
三燕文化马具首先影响到辽东高句丽，并进而通过高句丽影响到朝鲜半岛南部以及日本列岛。田立坤告诉记者，高句丽地区4世纪初出现了比较完备的马具，但不论是组合、形制、结构，都可看出是三燕文化直接影响的结果。日本古坟时代的马具出土也比较多，但都能从三燕文化中找到渊源。
为什么朝鲜半岛南部和日本古坟时代的马具都是在5世纪初北燕灭亡后才发展起来的？田立坤说，这是因为三燕文化马具的影响不是直接影响的，而是通过高句丽实现的。
欧洲马镫实物的出现更晚，是在公元6世纪的匈牙利阿瓦尔人的墓葬中。而阿瓦尔人是来自蒙古高原的柔然人的后代。北票市博物馆副馆长姜洪军告诉记者，柔然人被北魏击败后（公元429年），沿草原丝绸之路西迁至欧洲的多瑙河一带定居，并对当时的拜占庭帝国构成了严重威胁。为了消除这种威胁，拜占庭国王提比略二世对骑兵进行了大改组，公元580年他又亲自训练骑兵，特别强调必须使用铁制马镫，这是欧洲文献资料中第一次提到马镫。为此，学者们大都认为是柔然人把中国马镫传到了欧洲。
英国科学技术史专家李约瑟说：“只有极少的发明像脚镫（马镫）这样简单，但却在历史上产生了如此巨大的催化影响。就像中国的火药在封建社会的最后阶段帮助摧毁了欧洲封建社会一样，中国的马镫在最初帮助了欧洲封建制度的建立。”正是马镫的发明，才使中世纪的欧洲进入了骑士时代。（本报记者 毕玉才 刘勇）
