对于文艺及音乐，两人志同道合，均认为在中华民族的危亡时刻，文艺工作必须面向社会现实，唤起与鼓舞民众的爱国热情。为宣传抗日，田汉与聂耳并肩战斗，在《义勇军进行曲》之前，两人合作创作了诸多抗日歌曲，包括《开矿歌》《大路歌》《毕业歌》《码头工人》《前进歌》等，均是田汉作词、聂耳作曲。
田汉、聂耳创作《义勇军进行曲》
1935年2月，《风云儿女》剧本交稿不久，田汉就被国民党政府以“抗日反政府”罪名逮捕。聂耳对此义愤填膺。对于聂耳来说，田汉既是他走上革命道路的指路人，也是他音乐道路上的合作伙伴，既是良师，亦是益友。他主动向夏衍请缨，要求承担主题曲的作曲任务，他说：“作曲交给我，我干！”未等夏衍开口，他便伸出手与之握手，再次表示：“我干！交给我。”“田先生一定会同意的。”夏衍后来风趣地说，谱曲的工作是聂耳“抢”来的。
为了谱好曲子，聂耳全身心地投入其中。他曾向《风云儿女》导演许幸之提及，“我几乎废寝忘食，夜以继日，一会儿在桌子上打拍子，一会儿坐在钢琴面前弹琴，一会儿在楼板上不停走动，一会儿又高声地唱起来。房东老太太可不答应了，以为我发了疯，跑到楼上来大骂我一顿。末了，我只有向她道歉了事”。当时聂耳经常去司徒慧敏家做客，每次谱完曲，他都会充满激情地唱给众人听，司徒的母亲亲切地称之为“起来”先生。
根据夏衍的回忆，为了避免遭到国民党当局的迫害，聂耳未来得及谱完曲就去了日本。出国前夕，他赶出了曲子的第二稿。1935年4月15日，聂耳带着乐谱离开上海，下旬，歌曲在东京定稿，并邮寄给了电通公司。
在谱曲过程中，聂耳对歌词作了细微修改。田汉的原稿如下：“起来，不愿做奴隶的人们，把我们的血肉筑成我们新的长城。中华民族到了最危险的时候，每一个人被迫着发出最后的吼声。我们万众一心，冒着敌人的飞机大炮前进，前进，前进，前进！”聂耳的修改主要有以下几处：一是“每一个人”改为“每个人”；二是在“我们万众一心”前加了三个“起来”；三是将“冒着敌人的飞机大炮”改为“冒着敌人的炮火”；四是在最后一个“前进”后再加了一个“进”。对于聂耳的修改和谱曲，田汉给予了充分肯定。他说，聂耳把“这短短的几句话，处理得非常豪壮明快和坚决有力”，“在全国人民忍无可忍、迫切要求反帝抗日的时候，恰恰表达了千万人的心声”。
