不过,无论是田汉还是聂耳,都未能在第一时间听到这首《义勇军进行曲》。1935年7月17日,聂耳在日本不幸溺亡,享年23岁。当月,田汉出狱,随即得知聂耳遇难的消息,不禁失声痛哭。
在聂耳短暂的一生中,共创作了35首歌曲,其中与田汉的合作最多,共有14首,其创作的第一首歌曲《开矿歌》和最后一首歌曲《义勇军进行曲》,均是与田汉的合作,两人可谓是近代中国音乐史上当之无愧的“黄金搭档”。因为失去了聂耳这样的好搭档,田汉此后再也没有写过歌词。
田汉曾这样评价他的搭档聂耳,他说:“一个人的死常常容易考验他生前给人印象的深刻程度。但凡你心中为人民服务,人民就是那样忘不了你,始终记忆犹新地纪念你”,“聂耳的作曲之所以如此迅速受到人民的欢迎,首先是他有饱满的政治热情,他不是为作曲而作曲,他是自己真正站在痛苦人民的中间,喊出了他们的愤怒和要求”。这既是对聂耳的评价,也是对《义勇军进行曲》的最好诠释。