郑和逝去以后，由于文官们的强烈反对以及宣德皇帝逝世，整个明朝帝国对于海洋的热情迅速消退，远航的计划从此被取消了。从这个节点来看，郑和的去世标志着明初大航海时代的结束。
年鉴学派历史学家布罗代尔说，郑和远航停止以后，“中国帆船”从此“只开往日本，朝南从不超过北部湾”。明朝政府在向海洋迈出一大步后，退了回来。随着葡萄牙、西班牙、荷兰人在15、16 世纪到达美洲和亚洲，东西方的经济圈就此接轨，一个全球化的贸易时代即将来临，世界历史进入普遍联系和大变迁的特殊时期。中国主动退出大航海的历史舞台和欧洲人在不久后所主导的一系列航海探险擦肩而过，在这一历史交汇点双方按照自身历史原有的逻辑形成了一种“剪刀差“——西方主动选择驱动型的全球化和中国消极涉入的全球化导致二者之间的差距愈来愈大。不过，欧洲人在这一时期所主导的一系列变化并没有立即笼罩世界历史全部进程。因此，不能简单地把今天中西发展的差距归因于明朝大航海时代的终结。但其作为中国历史的重要节点，必须在这里驻足、沉思。
