弹拨类乐器中，当属琵琶这件乐器最有代表性。仅在莫高窟中所绘制的数量就多达700余件。无论在小型乐器组合、大型经变乐队，甚至不鼓自鸣中都能寻见它的踪影。形制上，它的共鸣箱呈梨形。
颈部呈曲项或直项的形式。有四根弦，且在弦的两端设有山口和缚手。面板上饰有捍拨和凤眼。仔细寻觅，你会发现，飞天、天宫、药叉、菩萨等各类乐伎横抱琵琶演奏的画面散落在洞窟的各个角落。
五弦
北周 第428窟 中心柱
五弦又称五弦直项琵琶。琵琶的外形对于大众来说还算是最好认的。顾名思义：直项，五弦五柱。起源于印度，经由丝绸之路的天山北麓传入中国。乐器形态与演奏方式都与上面的四弦琵琶较为接近。
曾一度盛行于唐代，入宋以后逐渐走向消亡，取而代之的就是四弦琵琶。遗憾的是，这件乐器在我国并没有得到传承。现今世上唯一一件唐传五弦直项琵琶的实物：螺钿紫檀五弦琵琶，留存在了日本的正仓院。作为镇馆之宝，每次展示都会吸引世界各地的文物爱好者和历史研究者不远千里前去观展。
藏于正仓院的螺钿紫檀五弦琵琶
阮咸
西魏 第285窟 南壁
