黄庭坚出生于江西的文学名门，为盛极一时的江西诗派开山之祖。其父亲是著名诗人，岳父是苏轼的挚友，另外，王安石、欧阳修、梅尧臣都是他的远亲。他是苏门四学士（黄庭坚、秦观、晁补之、张耒）之一。他与苏轼相差八岁，二人亦师亦友，苏东坡不仅是黄庭坚文学上的老师和提携者，更是政治上的相随者，无论是文学诗词还是书法都受到苏轼影响很大。
黄庭坚最早学书是学时人周越的书法，后转学“二王”，尤其对杨凝式的字学习有加，他曾写诗赞颂杨“世人尽学兰亭面，欲换风骨无金丹，谁知洛阳杨风子，下笔便到乌丝栏”。又评其书法：“无一不适徽入妙当与吴生画为洛中二绝”。再就是黄庭坚的手札行书很大成就上受苏东坡影响，黄作为苏东坡的门生，书法不能不受苏轼书风的影响。从目前流传下来的山谷题跋书论中，他对苏东坡书评多为推崇备至，顶礼膜拜。
黄庭坚有自己的艺术气质和审美趣味，他主观上也“尚意”，他在学书过程中能够对同时代的书家和古典名作的风格进行适当的吸收、取舍，化为己用，这使他能够远远超越所有同时代的艺术典范的规限，形成自己鲜明的艺术个性和独特的书法形式语言。
