达·芬奇《圣母圣安娜》,巴黎卢浮宫藏
人类社会有现代艺术博物馆的历史大致两百年,虽然历史并不长,但是艺术博物馆的精神古已有之,搜集、保存、研究,它们皆蕴藏在人类搜藏珍贵稀有美好之物的天性当中。具体地看,几乎每件艺术品从原来的位置出发到进入艺术博物馆的过程,都可以写出一个传奇故事;整体地看,艺术博物馆的故乡欧洲孕育了与古代中国差别很大的收藏传统。
远在希腊化时期,阿基桑得罗斯等人已创作出了《拉奥孔群像雕塑》这样享有极高声誉的艺术作品,艺术品成为一种为众人所向往拥有的奢侈品,有钱人开始了艺术品收藏行为。而罗马时代,罗马城本身就是一个收藏中心。征服了伊比诺斯的罗马大将佛威扼斯,把大量的珍宝与雕塑当作战利品带回了罗马城,并专门建造了“赫克里斯神殿”寺院来进行收藏,这种风气随即在大小寺院里蔓延开来。帝国的巅峰岁月里,罗马城的会堂、富豪住宅甚至公共浴室都装饰满了雕塑、绘画等精美艺术品。从遥远的两千年前开始,艺术品和罗马城就融为了一体,艺术品收藏也成了欧洲贵族、富人生活的一部分。
一直到15世纪,艺术品经过罗马教会专门机构的审查鉴定,然后再不断地流入贵族手中,又从意大利散布到邻近国家。通过这种途径形成的私人收藏,一度成为欧洲艺术品收藏的主要形式。这种聚宝和炫富式的收藏,催生了许多私人建立的小空间、封闭型珍玩陈列,但它们却实际上为现代艺术博物馆的建立完成了原始积累。
苏联解体后,一些富豪在俄罗斯激烈的商业环境中积累了大量财富,他们曾被视为暴发户。但是随着财富日益增长,俄罗斯的超级富翁——现在仍被称为寡头——转向更“高大上”的追求,他们在慈善和文化事业上豪掷重金。