主角的一家就是一个典型：独立支撑家庭的母亲开了一间酒吧，每天起早摸黑；大哥满脑子进步思想，对曾是纳粹一员的父亲深以为耻；姐姐正值青春期，喜欢和同龄人聚会；马蒂亚斯则痴迷于足球，将镇上的球员拉恩视为偶像，每天负责唤拉恩起床训练。陌生的父亲回来后，不让母亲开酒吧，不让姐姐化妆，把崇拜拉恩的小儿子揪回家大声斥骂，还害得大哥离家出走去了东德。但他自己却无法回到煤矿工地正常干活，开矿的声音总让他四处奔逃，抱头痛哭。多年与饥饿、严寒抗争的痛苦回忆，以及对自己身份的羞耻，冻成了他胸中一块坚冰。
但足球就有这样一种神奇的力量，将不同年龄、阶层、立场的人们团结在一起。在酒吧中，一到比赛时间，工人、小孩、流浪汉都聚到一台小小的黑白电视机前，万众一心地咒骂或是欢呼。甚至当马蒂亚斯的父亲前去教堂征询意见，牧师张口第一句就是讨论联邦德国队的战况。父亲终于放下了心防，跟家人坦诚道出内心的想法。决赛前的半夜，他做出了一个浪漫的决定———开车带儿子去伯尔尼看比赛。
该片结尾的摄影简直美轮美奂。一改前半部分煤炭厂区的灰暗色调，镜头从高处追随一辆蓝色的小汽车在瑞士的山野间缓缓穿行，阳光洒在翠绿的群山间，浮现出一种童话般的梦幻色彩。比赛已经开始，车还没到终点。马蒂亚斯听着时断时续的广播，有些着急。这时父亲告诉他，自己被俘时学到了一个技巧：“你可以用幻想达成许多事。”孤独和饥饿带来的危机，都是用幻想一次次度过。马蒂亚斯便闭上眼睛，听着广播，心思飞到了球场上空，仿佛亲眼看到联邦德国队与匈牙利队的紧张交锋。尽管后来，影片给出了一个理想化的结尾，他们及时赶到赛场，拉恩还受到马蒂亚斯的鼓舞，踢进致胜一球，但小车中的这一幕更令人动容。在真实世界中，足球比赛的现场与绝大多数观众存在着距离。但比赛的魅力却能消除一切距离，甚至一对冷战的父子，也能通过足球，在各自的心中建立起共同的通感，达成和解。
