上个世纪中期西方探险家游历西藏，开始写到这些“神秘的珠子”并有一些研究和收藏，但是1980年代台湾人到西藏、四川、印度等地旅行，才开始称之为“天珠”并传出各种神奇说法，到21世纪内地人更是大兴收藏之风，很多明星富豪也佩戴天珠。
“天珠”这个流行的名称来自港台，而藏族语音称为“丝”，汉族古代称为“瑟瑟珠”，《新唐书》记载：“吐蕃妇人辫发，戴瑟瑟珠，云珠之好者，一珠易一良马。”天珠的藏语发音为“思怡”（DZI），为美好、威德、财富之意，而梵文是以“昧自尬”称呼。欧洲人劳弗于1913年撰写了《东方绿松石考证》。他引用《唐书》及几部唐代经文中的“瑟瑟”一词进行比较考证。奥地利藏学家勒内·德·内贝斯基·沃科维茨于1952年出版的《来自西藏的史前珠》及《西藏的神灵和鬼怪》本书中，称其为“猫眼石”。杜宾·路易斯在《珠的历史》，则称其为“蚀刻或漂白的红玉髓”。著名人类学家格勒博士在《藏族苯教的神》论文中称其为九眼勒子。作为收藏品，最早开始收藏和研究的是欧美人士。中国现代考古学的奠基人之一夏鼐曾对云南汉墓出土的珠子进行研究，其中就包括现在收藏界所谓的“旁系天珠”。
上世纪八十年代后台湾和香港出现了很多民间人士出于推广天珠目的对天珠进行了大量的论述，很多夸张神话之处，至今还在网络流传。21世纪以后随着西藏文化热和旅游热，带有宗教神秘型的藏族活佛、天珠等也进入内地人的视野，信奉者从一般民众到明星、富豪都有介入，天珠逐渐成为消费和收藏的时尚，同时当年台湾人传说的很多似是而非的说法在内地二传手的加工下更为扩张。
